Environ 20 millions des cas de cécité au monde sont dus à la cataracte,
une maladie soignable qui touche le cristallin,
qui concentre les images sur la rétine.
La cataracte se développe quand les protéines du cristallin
perdent leur forme normale
en créant des paquets qui causent une décoloration ou une opacification
qui finit par bloquer la vision.
La cataracte peut être causée par une blessure à l’œil,
par certains traitements,
par des radiations ultraviolet,
le diabète,
le tabagisme,
ou des troubles génétiques.
Mais la cause la plus fréquente est le vieillissement.
Aux États-Unis, plus de 50 % des plus de 80 ans en développent.
Les cataractes étaient traitées, il y a plus de 2500 ans en Inde,
par des procédures similaires à celles qui ont pu exister encore plus tôt
dans l'Égypte Antique et à Babylone.
La procédure la plus courante, appelée « abaissement »,
consistait à presser un instrument pointu à l'intérieur de l’œil
pour détendre et dégager le cristallin opacifié.
Bien que cela augmente la quantité de lumière entrant dans l’œil,
la perte du cristallin rend la vision du patient floue.
Malgré son faible taux de réussite
et son haut risque d'infection ou de blessure,
cette méthode est toujours pratiquée dans certains endroits du monde.
Des procédures plus anciennes consistaient aussi à retirer le cristallin opacifié,
par exemple, en faisant une ouverture dans la cornée pour l'enlever
en même temps que la membrane qui l'entoure.
Bien que l'invention des lunettes ait permis de restaurer la focalisation,
les verres devaient être très épais.
De plus, de telles techniques causaient toujours des complications,
comme l'endommagement de la rétine
ou des points de suture inconfortables.
Mais au XXe siècle, quelque chose d'inattendu arriva.
Le chirurgien oculaire M. Harold Ridley
s'occupait de blessés de la Seconde Guerre Mondiale
quand il remarqua qu'un morceau de plastique en acrylique
provenant du cockpit brisé d'un avion
s'était logé dans l'oeil d'un pilote sans causer d'effets indésirables.
Cela le conduisit à proposer l'implantation chirurgicale
d'un cristallin artificiel à l'intérieur de l’œil
pour corriger la cataracte.
Malgré des résistances initiales,
la méthode devint la pratique standardisée à partir des années 1980.
Depuis la découverte de Ridley,
le cristallin intraoculaire
a connu plusieurs améliorations.
Les cristallins modernes ont une taille adaptée à la membrane-capsule
dont le cristallin opacifié est extrait,
ce qui laisse un peu plus de l'anatomie naturelle de l’œil intacte.
La possibilité d'affiner la courbe du cristallin
permet à la chirurgie de restaurer une vision normale
sans qu'il ait besoin de lunettes.
Bien sûr, les techniques chirurgicales ont aussi progressé.
Les procédures microscopiques
utilisent de petits instruments ou des lasers
pour faire des incisions précises d'un ou deux millimètres dans la cornée,
pendant qu'une sonde ultrasonore brise et enlève le cristallin opacifié
avec un traumatisme minimal pour l’œil.
Des versions rudimentaires de cette opération
ont rendu la chirurgie rapide et peu coûteuse,
permettant sa diffusion dans les pays en développement.
Des endroits comme l'Aravind Eye Hospital en Inde
ont été les premiers
à réaliser une chirurgie de la cataracte en masse et économique
pour seulement 6 dollars.
Alors pourquoi, avec toutes ces avancées,
y a-t-il toujours autant d'aveugles dans le monde ?
Le problème principal est l'accès aux soins,
avec un manque d'infrastructures et de médecins
qui constituent un obstacle majeur dans de nombreuses régions.
Mais ce n'est pas le seul problème.
Dans beaucoup de zones rurales faiblement éduquées,
la cécité est souvent acceptée
comme une conséquence inévitable du vieillissement
pour laquelle personne ne pense à demander un traitement.
C'est pour cela que l'information est cruciale.
L'augmentation des programmes de sensibilisation
et la diffusion des téléphones portables
permettent que
beaucoup de ceux qui seraient restés aveugles pour le restant de leur vie
à cause d'une cataracte
sont maintenant joignables.
Et pour eux, un meilleur futur est en vue.