Unos 20 millones de casos de ceguera en el mundo son causados por las cataratas,
una condición curable que afecta a la lente
que enfoca las imágenes en la retina del ojo.
Una catarata ocurre cuando las proteínas
en el cristalino pierden su disposición normal,
se aglutinan de una manera que causa la decoloración o enturbiamiento,
y, finalmente, bloquea la mayoría de la visión.
Las cataratas las pueden causar por lesiones en los ojos,
ciertos medicamentos,
radiación ultravioleta,
diabetes,
fumar
o algunos trastornos genéticos.
Pero la causa más común es la vejez.
En los EE. UU., más del 50 % de las personas mayores de 80 las desarrollan.
Las cataratas fueron tratados hace más de 2500 años en la India,
aunque procedimientos similares pueden haber existido incluso antes
en el antiguo Egipto y Babilonia.
El procedimiento más común, llamado reclinación,
consistía en presionar con un instrumento cortante en el ojo
para aflojar y empujar el cristalino opaco fuera del camino.
Aunque esto podría aumentar la cantidad de luz que entra al ojo,
la falta de una lente dejaría la visión del paciente fuera de foco.
A pesar de su baja tasa de éxito, y el alto riesgo de infección o lesión,
la reclinación todavía se lleva a cabo en algunas partes del mundo.
Procedimientos posteriores también se centraron en eliminar la lente nublada,
por ejemplo, haciendo una abertura en la córnea para sacar la lente
junto con la cápsula de la membrana que la rodea.
Aunque la invención de las gafas permitió alguna restauración del foco,
debían ser muy gruesos para que sirvieran.
Además, dichas técnicas aún causan complicaciones,
como daños en la retina,
o dejar al ojo con puntos de sutura incómodos.
Pero en el siglo XX, sucedió algo inesperado.
El cirujano de ojos Sir Harold Ridley
estaba tratando a víctimas de la II Guerra Mundial
cuando se dio cuenta de que el plástico de acrílico
de una cabina de avión destrozada
se había alojado en los ojos de un piloto sin desencadenar una reacción adversa.
Esto lo llevó a proponer
la implantación quirúrgica de lentes artificiales en el ojo
para reemplazar las cataratas.
Y a pesar de la resistencia inicial,
el método se convirtió en una práctica habitual en la década de 1980.
Desde el descubrimiento de Ridley,
la lente intraocular ha sido objeto de varias mejoras.
Las lentes modernas pueden caber en la cápsula de la membrana
de la que se extrae la catarata,
dejando más de la anatomía natural del ojo intacta.
Y la capacidad de afinar la curvatura de la lente
permite a la cirugía restaurar la visión normal del paciente
sin la necesidad de gafas.
Por supuesto, las técnicas quirúrgicas también han progresado.
Los procedimientos microscópicos utilizan instrumentos pequeños o láser
para hacer incisiones precisas de uno o dos milímetros en la córnea,
mientras que una sonda de ultrasonido rompe y remueve el cristalino con catarata
con un mínimo trauma para el ojo.
Versiones de baja tecnología de esta operación
han hecho que la cirugía sea rápida y de bajo costo,
ayudando a que se extienda por el mundo en desarrollo.
Lugares como Aravind Eye Hospital en la India
han sido pioneros en el alto volumen y bajo costo cirugía de cataratas
por tan sólo seis dólares.
¿Por qué entonces, con todos estos avances,
todavía hay muchas personas ciegas en el mundo?
El principal problema es el acceso a la atención médica,
y la infraestructura deficiente y la escasez de médicos
son una barrera importante en muchas regiones.
Pero este no es el único problema.
En muchas zonas rurales con mala educación,
la ceguera a menudo se acepta como una parte inevitable de la vejez,
por lo que alguien podría no pensar en buscar tratamiento.
Es por esto que la información es crucial.
El aumento de programas de sensibilización a la comunidad
y la difusión de teléfonos móviles
significa que muchos de quienes podrían haberse quedado ciegos
por el resto de sus vidas debido a cataratas
son ahora accesibles.
Y para ellos, un futuro más brillante está a la vista.