Ogni gallina un tempo era un uovo,
ogni quercia una ghianda,
ogni rana un girino.
Quella chiazza di muffa su quel vecchio tozzo di pane
in fondo al vostro frigorifero,
non molto tempo fa era un'unica solitaria cellula.
Anche voi una volta non eravate altro che un barlume
negli occhi dei vostri genitori.
Tutti questi organismi condividono
un obiettivo comune:
perpetuare la loro esistenza.
Tutte le forme viventi che abbiamo scoperto finora
restano in vita usando
fondamentalmente le medesime regole, gli stessi materiali e macchinari.
Immaginate una fabbrica piena di robot.
Questi automi hanno due missioni:
primo, mantenere funzionante la fabbrica
e, secondo, quando è il momento giusto,
costruire una fabbrica completamente nuova.
Per fare queste cose
hanno bisogno di istruzioni sull'assemblaggio,
materie prime,
un sacco di energia,
alcune regole su quando lavorare normalmente,
quando lavorare velocemente,
o quando star fermi,
e alcuni scambi di valuta
perché anche i robot hanno bisogno di essere pagati.
Ciascuna fabbrica ha una sala di controllo con schemi
per tutte le possibili configurazioni di fabbrica
e serie complete di istruzioni
per realizzare tutti i tipi possibili di automi
di cui una fabbrica possa aver bisogno.
Robot speciali fotocopiano queste istruzioni
e le spediscono
per aiutare a realizzare parti di altri robot.
I loro colleghi assemblano queste parti
in un numero ancora maggiore di robot,
che vengono trasportati
nella giusta destinazione della fabbrica
e vengono forniti loro gli strumenti di cui hanno bisogno per iniziare a lavorare.
Ogni robot necessita di energia
dalla centrale elettrica,
un'enorme fornace che può bruciare il combustibile comune
ma anche materiali di scarto
se il normale combustibile non è disponibile a sufficienza.
Alcune zone della fabbrica
hanno condizioni di lavoro più dure
e per questa ragione sono murate.
Ma i robot all'interno possono quantomeno comunicare
con il resto della fabbrica
attraverso portali specializzati
inclusi direttamente nella muratura.
E come avrete probabilmente compreso,
quello che stiamo descrivendo qui
è una cellula.
La sala di controllo è il nucleo
che immagazzina gli schemi e le istruzioni
come acido desossiribonucleico, o DNA.
Le istruzioni fotocopiate sono l'RNA.
I robot stessi sono per lo più proteine
costruite con aminoacidi,
ma spesso usano strumenti particolari
che sono, o sono derivati da,
vitamine e minerali.
Le mura tra le zone della fabbrica
e attorno alla fabbrica stessa
sono per lo più fatte di lipidi,
altrimenti noti come grassi.
Nella maggioranza degli organismi,
il principale combustibile sono gli zuccheri,
ma come sostituto,
grassi e proteine possono essere scomposti
e bruciati anch'essi nella fornace.
I portali sono le proteine della membrana
che permettono a materiali specifici e a informazioni
di passare attraverso le mura al momento giusto.
Molte interazioni tra le proteine robot
richiedono un tipo d'incentivo,
immaginate un salario minimo per robot.
Poche piccole ma cruciali forme di valuta
vengono trasferite tra le proteine
per fornire questa incentivazione.
Gli elettroni, i protoni e gruppi fosfato
sono le principali monete chimiche,
e sono conservate in piccoli portafogli molecolari
o più grandi borsette per tenerle al sicuro.
Questa è la biochimica,
lo studio di come ogni parte della fabbrica
interagisce per far andare avanti la vostra vita senza problemi
nonostante le sfide estreme.
Probabilmente c'è tantissimo combustibile;
il vostro corpo immagazzinerà l'eccesso come glicogeno o grasso.
Forse non ce n'è a sufficienza;
il vostro corpo userà quelle riserve energetiche.
Probabilmente un virus o batterio tenta di invadere la cellula;
il vostro corpo mobilizzerà il sistema immunitario.
Forse avete toccato qualcosa di rovente o affilato;
i vostri nervi ve lo faranno sapere in modo che possiate fermarvi.
Forse è il momento di creare una nuova cellula
o una nuova persona.
In modo sorprendente, gli alberi, le galline, le rane
e, sì, anche voi
condividete così tanti degli stessi
progetti di fabbrica e di robot fondamentali
che i biochimici possono imparare un sacco
su di loro
tutto nello stesso momento.