L'apparition et l'expansion des chemins de fer
à travers les Etats-Unis
a apporté une vague de changements à la vie américaine.
Lors du boom du chemin de fer,
des milliers d'emplois ont été créés,
de nouvelles villes sont nées,
le commerce s'est accru,
le transport était plus rapide,
et l'ensemble du paysage national a été transformé.
Mais, le changement le plus intéressant de tous
est peut-être le moins connu :
la mise en place de l'heure légale.
Aujourd'hui, nous savons que si il est 06:28 à Los Angeles,
il est 09:28 à New York,
14:28 à Londres,
17:28 à Moscou,
et 22:28 à Tokyo.
Peu importe où vous vous trouvez,
les minutes et les secondes sont exactement les mêmes.
Mais, avant les chemins de fer,
il n'était nullement besoin d'une horloge nationale ou mondiale,
et chaque ville avait sa propre heure locale.
Alors, quand il était midi à Chicago,
il était 12:07 à Indianapolis,
11:50 à Saint-Louis,
et 11:27 à Omaha.
Ça marchait très bien quand les seuls modes de déplacement
étaient les chevaux ou les bateaux à vapeur,
mais c'est devenu incroyablement problématique
quand les chemins de fer sont apparus.
Comment peut-on avoir un horaire de train
quand chaque ville a son heure propre ?
Et comment empêcher les collisions ou les accidents sur les rails
si les contrôleurs de train utilisent des horloges différentes ?
Partir d'une gare à 12:14,
faire un trajet de 22 minutes,
et arriver à 12:31 n'a pas vraiment de sens.
Pour éliminer cette confusion,
les chemins de fer des États-Unis et du Canada
ont institué les fuseaux horaires légaux
le 18 novembre 1883 à midi.
Ça a permis aux compagnies de chemin de fer
de fonctionner plus efficacement
et de réduire les accidents mortels.
Le public américain, cependant,
n'a pas été si prompt à adopter ce nouveau changement,
car de nombreuses villes ont continué à utiliser leur heure locale propre.
La résistance était si forte que, dans certaines villes,
les horloges montraient à la fois l'heure locale et l'heure ferroviaire.
Imaginez la conversation suivante :
« Pardon, Monsieur. Avez-vous l'heure ?"
"Oui, laquelle vous faut-il ?
Il est 12:13 heure locale et 12:16 heure ferroviaire. »
En fin de compte, la logique de conserver une heure légale a prévalu,
et le gouvernement des États-Unis a légiféré sur les fuseaux
avec la Loi de l'heure légale du 19 mars 1918.
Depuis lors, les fuseaux horaires ont connu
de nombreux changements,
mais le concept de l'heure légale de référence est resté.
Mais, les États-Unis n'était en fait pas les premiers
à développer l'heure légale.
La première entreprise à mettre en place l'utilisation de l'heure de référence
fut la Great Western Railway en 1840 en Grande Bretagne,
et en 1847, la plupart des chemins de fer britanniques utilisaient
l'heure du méridien de Greenwich, ou G.M.T.
Le gouvernement britannique l'officialisa
le 2 août 1880 avec les Statuts, ou la Loi de Définition de l'Heure.
Mais, alors que la Grande-Bretagne a peut-être été la première
à établir l'heure de référence,
c'est l'Asie et les îles du Pacifique Sud
qui ont connu la première heure de chaque jour.
La ligne de changement de date
traverse l'océan Pacifique
sur le côté de la terre opposé
au méridien de Greenwich où,
grâce aux trains,
l'heure de référence a été utilisée pour la première fois.
Les trains ont évolué au fil des ans
et restent une forme de transport et de commerce
de premier plan dans le monde entier.
Depuis le métro de New York City
aux trains de marchandises qui traversent les Grandes Plaines,
aux tramways de San Francisco,
ils savent tous exactement l'heure qu'il est.
Et, grâce à eux, nous aussi !