Quando dico alla gente
che sto cercando di sviluppare una pillola contraccettiva per gli uomini,
la risposta solitamente varia a seconda del sesso.
Le donne dicono qualcosa del tipo:
“Fantastico. Era ora. Quando?"
(Risate)
Gli uomini hanno una di due risposte.
O amano l'idea,
o mi guardano un po' con circospezione
e si domandano che cosa abbia in serbo di preciso per i loro testicoli.
(Risate)
Perché il mondo ha bisogno di una pillola maschile?
Se vi dicessi
che delle 6 milioni di gravidanze all'anno negli Stati Uniti,
3 milioni sono involontarie?
È la metà.
È un numero davvero impressionante.
E quei 3 milioni di gravidanze indesiderate
spiegano la stragrande maggioranza degli oltre un milione di aborti
eseguiti ogni anno negli Stati Uniti.
Il tasso di gravidanze indesiderate per fortuna è diminuito negli ultimi anni
di circa il 10%.
Ciò è dovuto al fatto che sempre più donne utilizzano contraccettivi efficaci,
reversibili e a lunga durata.
Resta tuttavia molto da fare.
Un approccio che sta finalmente diventando una possibilità reale
è avere migliori opzioni contraccettive per gli uomini.
Pensateci.
Abbiamo oltre una dozzina di metodi di contraccezione per le donne:
pillole, cerotti, spirali, iniezioni, spugne, diaframmi, ecc.
Per gli uomini, abbiamo le stesse due opzioni
da più di un secolo:
preservativi e vasectomia.
Pur avendo solo due opzioni,
le quali hanno entrambe significativi svantaggi,
gli uomini contano attualmente per il 30% dell'uso di contraccettivi,
con il 10% delle coppie che si affida alla vasectomia
e il 20% delle coppie che utilizza il preservativo.
Perché il 20% delle coppie si affida ai preservativi per la contraccezione
quando hanno un tasso di insuccesso di più del 15% annuo?
È perché molte donne o non possono, per ragioni di salute, assumere
i contraccettivi attualmente disponibili, per motivi quali coaguli sanguigni,
o non tollerano gli effetti collaterali.
Se crediamo che un contraccettivo maschile sarebbe utile, la domanda successiva è:
come possiamo svilupparne uno?
Ci sono due approcci generali.
Il primo approccio è quello di cercare di interferire
con il modo in cui lo sperma si muove o si unisce all'ovulo.
Questo approccio risulta essere davvero difficile,
è difficile avere sufficiente farmaco nel piccolo volume dell'eiaculato
e che sia ancora efficace nel tratto riproduttivo femminile.
Ecco perché c'è stato molto più lavoro fatto sul secondo approccio,
che consiste nell'inibire del tutto la produzione di sperma.
Anche questo è difficile.
Perché? Ci si è accorti che l'uomo produce una gran quantità di sperma.
(Risate)
Gli uomini producono mille spermatozoi al secondo
e per avere un contraccettivo efficace,
bisogna ridurre quel tasso di produzione di sperma
all'1% del suo valore normale.
La buona notizia è che ciò è possibile.
Quasi.
L'approccio più studiato è stato quello di utilizzare gli ormoni.
Testosterone e progesterone, quando somministrati insieme,
elimineranno i segnali che dal cervello dicono ai testicoli di produrre sperma,
e in circa il 90% degli uomini,
la produzione di sperma si fermerà dopo 3-4 mesi.
Purtroppo, il 10% degli uomini non risponde a questi regimi ormonali
per ragioni che non capiamo.
Negli ultimi anni, io e i miei colleghi
abbiamo adottato un diverso approccio
allo sviluppo di un contraccettivo maschile,
uno che non comporti la somministrazione di ormoni.
Esattamente, stiamo cercando di bloccare il lavoro della vitamina A nei testicoli.
Perché? Da oltre 90 anni sappiamo
che avete bisogno di vitamina A per produrre lo sperma.
Animali che vengono privati di vitamina A nella loro dieta
smettono di produrre sperma
e ricominciano a produrlo quando la vitamina A viene reintrodotta.
La vitamina A che ingeriamo
viene convertita da una famiglia di enzimi in qualcosa chiamato acido retinoico.
Uno di questi enzimi si trova solo nei testicoli.
È questo enzima che stiamo tentando di bloccare.
Il blocco dovrebbe privare i testicoli di acido retinoico
e interrompere la produzione di spermatozoi
senza influire sul lavoro della vitamina A altrove nel corpo.
Stiamo testando questo approccio negli animali
e speriamo di passare presto alla sperimentazione umana.
Ovviamente, l'impatto di un tale contraccettivo maschile
andrebbe ben oltre la biologia riproduttiva.
È interessante speculare sull'effetto che avrebbe
sui rapporti tra uomini e donne.
Una possibilità intrigante
è che un uomo potrebbe monitorare il proprio stato contraccettivo nel tempo.
Negli ultimi anni,
due gruppi hanno introdotto dispositivi domestici conta-spermatozoi
che sono basati su iPhone
e sono facili da usare.
L'uomo potrebbe testarne il numero e condividere il risultato con la partner.
Se il numero di spermatozoi è zero,
l'uomo e la sua partner si sentirebbero molto tranquilli
a fidarsi del suo contraccettivo.
Uno strumento come questo, accoppiato a un contraccettivo maschile,
aumenterebbe molto il ruolo maschile nel prevenire le gravidanze indesiderate.
I ricercatori che stanno lavorando sulla contraccezione maschile
stanno cercando di creare un futuro migliore per le coppie,
un futuro dove la contraccezione non sarà più "una faccenda femminile"
ma piuttosto un argomento su cui decidere in coppia.
Quindi, perché il mondo ha bisogno di una pillola maschile?
Io credo che una pillola maschile
contribuirà a ridurre i tassi sempre alti di gravidanze indesiderate e aborti
e permettere agli uomini di partecipare pariteticamente
alla contraccezione.
Grazie.
(Applausi)