Paleontologia,
una scienza per i più piccoli,
volta a riesumare i dinosauri
per mettere in scena "Jurassic Park".
Si scava fino a tirar fuori i teschi,
e si espongono, così tutti li guardano a bocca aperta.
La sua importanza, a prescindere da acchiappaclic,
libri da colorare e film di mostri,
è sconosciuta.
No... Un momento.
Non è affato questa la paleontologia.
La paleontologia è lo studio della vita del passato.
Di tutte le forme di vita.
Dai nostri antenati alle forme aliene.
Riguarda le domande esistenziali, tipo: "Chi siamo?"
E "Come siamo arrivati qui?"
utilizzando la definizione di "noi" più ampia possibile:
la vita stessa.
I dinosauri, una categoria di uccelli,
rappresenta solo una stretta percentuale.
(Risate)
Eppure attira la maggior parte dell'attenzione mediatica.
[La diversità nell'età antica, I dinosauri, la paleontologia]
È un meme corretto; non l'ho nemmeno fatto io.
È solo la verità.
Però, per molti paleontologi i dinosauri sono una porta d'ingresso.
Ci sono cose ancora più interessanti nei resti fossili
e noi lo sappiamo bene.
Facciamo un bel tour senza dinosauri di mezzo
degli ultimi quattro miliardi di anni.
(Risate)
Primo step, materiale genetico
In sostanza, i virus iniziarono a produrre proteine
e a distruggere l'ambiente.
La terra fu infettata dalla vita.
Alcuni di questi batteri impararono a mangiare la luce del sole
producendo idrogeno
estraendo il carbonio dalla terra
e distruggendo il ferro, cibo di altri microbi,
rendendolo cenere.
Così va avanti per miliardi di anni
Dei batteri attaccano altri batteri
prendendo il loro potere per trasformare l'ossigeno in energia,
diventando i precursori di piante e animali.
Il risultato? Stravolgimenti climatici,
da caldo a freddo e viceversa,
e così la Terra diventa una palla di neve coperta di ghiacciai.
Il termine tecnico per questo periodo è "Terra Palla di Neve".
(Risate)
Sette-ottomila milioni di anni fa,
i microbi si unirono,
creando la vita multicellulare.
Sei milioni di anni fa,
appaiono colonie geometriche, che risucchiano i microbi dall'acqua.
Vengono presto sostituiti dagli antenati degli animali moderni.
L'esplosione Cambriana.
I parenti delle aragoste mangiano altri animali,
li catturano usando la loro forte presa.
Vermi corazzati che si dimenano strisciano per il fondo marino
creando un nuovo ecosistema.
Antenati dei girini che stavano lungo le rive,
mentre i parenti delle anguille digrignando i denti,
nuotavano sul cono corallino delle prime barriere,
schivando i decantati (ma piccoli) mostri
e gli scorpioni di mare affamati.
I funghi arrivano nella terraferma.
Ma poi tornano i ghiacciai, uccidendo più o meno tutto.
Ma l'estinzione di massa apre opportunità.
Pesci senza mascelle invadono l'oceano,
hanno punte, rebbi, e infine, pinne.
Ragni, scorpioni, serpenti e vermi arrivano sulla terra.
Da qualche parte in Cina, un pesce sviluppa le mascelle,
e i discendenti conducono i pesci senza mascella,
gli scorpioni di mare e il plancton
all'estinzione.
Ad alcuni di questi pesci,
che avevano ossa nelle loro pinne,
spuntano le dita,
sette o otto per pinna.
Sulla terra, le piante diventano animali,
crescono robuste
o diffondono le loro spore solo una volta, prima di morire.
Ma tornano di nuovo i ghiacciai,
estinzione di massa numero due.
Era l'era di pesci strambi e dei gigli di mare argentati.
Squali con le ali.
Squali con mascelle fatali.
Squali con pinne coperte di dentini.
Squali con placche dentarie che tritano.
Pesci ossei che assomigliavano ai pesci angelo e alle anguille
per la prima volta.
Si sviuppano le paludi,
portando millepiedi lunghi tre metri, e i draghi giganti volano.
Si spargono lungo il supercontinente della Pangea, e muoiono,
creano il carbone,
e ci conducono a un'era glaciale di 100 milioni di anni.
Infine, i vertebrati si stabiliscono sulla terraferma in modo permanente,
diventano anfibi simili ad alligatori
e protomammiferi dai denti a sciabola.
Ma poi, iniziano le eruzioni vulcaniche per tutta la Siberia,
e quasi tutto muore:
estinzione di massa numero tre.
(Risate)
Muore quasi tutta la vita.
Un solo, solitario mammifero sopravvive e cresce,
ma presto viene rimpiazzato dalla furia dei coccodrilli.
Nell'oceano, i rettili marini,
come zattere giganti che mangiavano i parenti dei ricci di mare
e calamari corazzati, ammoniti di ogni tipo e ogni forma.
Ma poi, la Pangea inizia a dividersi,
si forma un mare di lava
che un giorno diventerà l'Oceano Atlantico,
gas tossico si sparge per l'atmosfera:
estinzione di massa numero quattro.
(Risate)
Già, ce ne sono molte più di queste cinque,
queste sono le principali.
(Risate)
Quindi, finalmente ci sono pesci grandi come balene
e i pesci moderni assaltano i coralli, che si sono fatti enormi
usando le loro alghe per mangiare la luce del sole.
Appaiono granchi, pastinache, e altri pesci dai denti affilati
distruggono le conchiglie:
inizia la corsa alle armi tra predatori e prede.
Si assiste a un'esplosione della biodiversità marina.
I mammiferi volano, si arrampicano sugli alberi
e fanno tante altre cose che assomigliano a quelle moderne.
Si nutrono dei primi fiori impollinati dalle prime api
Ci sono rivoluzioni ecologiche di mare e terra
che hanno portato al mondo moderno.
Senza contare l'asteroide che colpisce il Messico,
e quei vulcani scatenati dall'altra parte del mondo in India,
e ancora una volta muore quasi tutto.
(Risate)
Ma... c'è sempre un ma, visto che noi siamo qui...
i mammiferi risorgono dalle ceneri,
si rimpiccioliscono sotto tanto calore e si ingrandiscono pure.
C'erano alberi di palma e serpenti lungo tutto l'Artico.
Cervi e cani predatori se la spassano lungo i fiumi antichi,
e i loro parenti ritornano negli oceani
e diventano balene simili a lontre.
Le iene e altri carnivori simili
non vengono cacciati da giganti rinoceronti dal collo lungo.
A questo punto, tutto sembra familiare,
ma non è così.
In Antartide, inizia un'era glaciale,
forma la prima calotta glaciale permanente in duecento milioni di anni.
fa inaridire tutto il resto del mondo,
ma consente la crescita delle piante, dei roditori, dei gatti.
Da qualche parte, in Africa,
uno scimmione inizia a camminare lungo la nuova savana.
Ah, c'erano anche dei salmoni con denti a sciabola,
devo menzionarlo.
(Risate)
Quindi, sappiamo che questo è successo
e molto altro.
Come?
Perché?
La paleontologia è una scienza molto ricca
si interseca con molteplici campi e tecnologie.
Non esiste una banca dati più grande dei resti fossili,
e noi ne estraiamo ogni dettaglio.
Usiamo scan computerizzati,
usiamo isotopi,
usiamo genomi,
usiamo robot,
usiamo simulazioni matematiche,
e ogni tipo di analisi.
Massimizziamo tutto questo per capire il passato
e come funziona l'evoluzione.
Ci consente anche di fare previsioni per il futuro.
Cosa succederà dopo la prossima estinzione di massa?
Quali strane creature nasceranno?
I mammiferi torneranno piccoli?
Continueranno a esistere i mammiferi?
Ricapitolando,
abbiamo scoperto molto sui dinosauri.
Ma resta molto da scoprire
sull'altro 99,9% degli esseri che hanno vissuto.
Questa è la paleontologia.
Grazie.
(Applausi e ovazioni).