La paléontologie,
une science destinée aux enfants
qui porte principalement sur l'excavation de dinosaures
tout en arborant un costume de Jurassic Park.
Des crânes sont déterrés
et exhibés pour l'ébahissement de tous.
La pertinence de cela, outre les pièges à clic,
les livres de coloriage et les films de monstres
est inconnue.
Non...
Attendez...
Cela n'a rien à voir avec la paléontologie.
La paléontologie n'est rien de moins que l'étude de la vie passée.
De toute forme de vie antérieure.
Des ancêtres aux extraterrestres.
Cela implique de se poser des questions fondamentales :
« Qui sommes-nous ? »
« Comment en sommes-nous arrivés là ? »
avec la définition la plus large possible de « nous » :
la vie elle-même.
Les dinosaures, une catégorie d'oiseaux,
n'en représentent qu'une petite partie.
(Rires)
Pourtant, ils reçoivent le plus d'attention médiatique.
[L'incroyable diversité de la vie passée Les dinosaures, la paléontologie]
Ce mème est très représentatif.
Ce n'est même pas moi qui l'ai fait.
Ce n'est que la vérité.
Peu importe... la plupart des paléontologistes
considèrent les dinosaures comme une drogue d'initiation.
Il y a des choses bien plus intéressantes dans la chronique de fossiles
et on en sait tellement.
Faisons un rapide tour, en omettant les dinosaures,
des quatre derniers milliards années.
(Rires)
Tout d'abord, la génétique.
Des virus ont commencé à produire des protéines
et à détruire leur environement.
La Terre s'est retrouvée infectée par la vie.
Certaines nouvelles bactéries ont appris à se nourrir des rayons de soleil,
leur permettant de produire de l'oxygène, d'absorber le carbone présent dans l'air
et de détruire le métal dont se nourrissaient d'autres microbes
en le transformant en rouille.
Cela a perduré pendant des milliards d'années.
Certaines bactéries en ont mangé d'autres,
obtenant ainsi le pouvoir de transformer l'oxygène en énergie,
et devenant les précurseurs des animaux et des plantes.
En conséquence, des chocs climatiques se sont produits,
passant de la chaleur au froid et inversement,
faisant de la Terre une boule de neige couverte de glaciers.
Le terme technique pour cette période est « Terre boule de neige ».
(Rires)
Il y a sept cents, huit cents millions d'années.
Dans tous les cas, les microbes se sont regroupés,
de sorte à créer une vie multicellulaire.
Six cents millions d'années auparavant,
des colonies géométriques sont apparues, aspirant les microbes de l'eau.
Elles ont rapidement été remplacées par les ancêtres des animaux modernes.
L'explosion cambrienne.
Les cousins éloignés des homards mangeaient d'autres animaux
en les capturant avec leurs pinces.
Les Nereididae blindés se tortillaient, rampaient sur le plancher océanique
et se faufilaient dedans, engendrant la création de nouveaux écosystèmes.
Les ancêtres de nos tétards voltigeaient le long des anciennes côtes,
tandis que ce qui ressemblait alors à des anguilles à dents grinçantes
nageait au-dessus des premières barrières de corail en forme de cônes de glace,
évitant des krakens de la taille d'un bus scolaire
et des scorpions aquatiques affamés.
Des champignons végétaux sont apparus sur la terre ferme.
Seulement, les glaciers sont revenus, détruisant tout autour d'eux.
Mais les extinctions de masse sont des opportunités.
Des poissons sans mâchoire ont envahi l'océan,
dotés de pics, de dents pointues et, enfin, de nageoires.
Les araignées, scorpions, escargots et vers de terre
se sont déplacés vers les terres.
Quelque part près de la Chine, un poisson a développé des mâchoires,
et ses descendants ont mené les poissons sans mâchoire,
les scorpions aquatiques et le plancton à leur extinction.
Certains de ces poissons, qui avaient des os dans les nageoires,
ont vu des doigts pousser, sept ou huit par nageoire.
Sur la terre ferme, les plantes sont devenues des arbres,
grandissant jusqu'à devenir énormes
ou répendant leurs spores une seule fois avant de mourir.
Mais ensuite, les glaciers sont réapparus,
et ce fut la deuxième extinction de masse.
C'était l'âge des poissons étranges et des lis de mer.
Des requins avec des ailes,
à la mâchoire en forme de scie circulaire,
aux nageoires couvertes de petites dents,
aux dents qui broient.
Des poissons osseux qui ressemblaient aux anges de mer
et aux anguilles modernes pour la première fois.
Des marécages sont apparus,
où vivaient des mille-pattes de trois mètres de long
et des libellules géantes.
Ils se sont répandus sur le supercontinent de la Pangée et se sont éteints,
créant ainsi du charbon,
amenant à un âge de glace qui a duré cent millions d'années.
Finalement, les vertébrés ont rejoint la terre ferme et y sont restés,
ce qui a donné des amphibiens ressemblant à des alligators
et des proto-mammifères à dents de sabre.
Sauf qu'après, partout en Sibérie, des volcans sont entrés en éruption,
détruisant presque tout,
et voilà la troisième extinction de masse.
(Rires)
Le jour où la vie a failli mourir.
Un unique mammifère doté de défenses a survécu et prospéré,
mais il a vité été remplacé par des crocodiles galopant.
Dans l'océan, il y avait des reptiles aquatiques,
des radeaux géants fabriqués à partir des parents vivants des oursins
et des calamars avec une armure, des ammonites de tout acabit.
Mais la Pangée s'est ensuite divisée, ce qui a formé une mer de lave
que deviendrait plus tard l'océan Atlantique,
rejetterait des gaz toxiques dans l'atmosphère
et amènerait à l'extinction de masse numéro quatre.
(Rires)
Oui, en fait il y en a beaucoup plus que ces cinq là, ce sont les principales.
(Rires)
Donc, on en vient aux poissons de la taille d'une baleine
et aux coraux attaqués par des poissons modernes,
devenus gigantesques car ils utilisaient les algues capturées
pour se nourrir des rayons du soleil.
Crabes, raies et autres poissons avec des dents broyeuses sont apparus,
écrasant des coquillages
et provoquant une course à l'armement entre les prédateurs et les proies.
Il y a eu une explosion de diversité marine.
Les mammifères ont grimpé aux arbres, fuit
et fait d'autres choses qui pourraient paraître modernes.
Ils mangeaient les premières fleurs, pollinisées par les premières abeilles.
Il y a eu une révolution écologique sur la terre ferme et dans l'eau,
amenant ainsi au monde moderne.
Sauf qu'un astéroide a frappé le Mexique,
ce qui a réveillé les volcans à l'autre bout du monde, en Inde,
et, une fois de plus, tout a failli mourir.
(Rires)
Mais -- il y a toujours un mais, parce qu'on est toujours là --
les mammifères sont renés de leurs cendres,
ils ont rapetissé sous la chaleur extrême avant de grandir à nouveau.
Il y avait des palmiers et des serpents en Arctique.
Les premiers chevreuils prédateurs galopaient le long des anciennes rivières,
tandis que leurs cousins éloignés sont repartis dans l'océan
pour devenir les premières baleines ressemblant à des otaries.
Des animaux à moitié hyène et d'autres espèces carnivores
ont été chassés par des rhinocéros géants à long cou.
À ce moment-là, tout semble familier, mais ne l'est pas vraiment.
En Antarctique, l'âge de glace a commencé,
formant ainsi la première calotte glacière permanente
en deux cents millions d'années.
Cela a asséché le reste du monde,
mais a également permis l'apparition d'herbes, de rongeurs et de félins.
Quelque part en Afrique,
un singe a commencé à marcher dans la nouvelle savane.
Oh, et il y avait des saumons géants à dents de sabre,
je me dois de le mentionner.
(Rires)
Donc, on sait que tout cela s'est produit
et bien plus encore.
Comment ?
Pourquoi ?
La paléontologie est une science vivante
au croisement de plusieurs autres domaines et technologies.
La plus grande base de données est celle du monde fossile,
et nous creusons chaque information.
Nous utilisons des scanners CAT, nous utilisons des isotopes,
nous utilisons des génomes, nous utilisons des robots,
nous utilisons des simulations mathématiques
et plein d'outils d'analyse.
Nous optimisons tout, afin de comprendre le passé
et le fonctionnement de l'évolution.
Cela nous permet également de faire des prédictions sur l'avenir.
Que se passera-t-il après la prochaine extinction de masse ?
Quelles choses bizarres vont apparaître ?
Est-ce que les mammifères rapetisseront-ils à nouveau ?
Il y aura-t-il au moins des mammifères ?
En somme, nous avons beaucoup appris des dinosaures.
Mais il reste beaucoup à apprendre
à partir des 99,9 % restant des choses qui ont déjà vécu.
Et c'est ça la paléontologie.
Merci.
(Applaudissements)