La paleontología, una ciencia para los niños pequeños,
trata de desenterrar dinosaurios mientras visten un disfraz de "Parque Jurásico".
Los cráneos se desentierran y se muestran a un público boquiabierto.
Se desconoce su importancia, más allá de los ciberanzuelos,
los libros para colorear y las películas de monstruos.
No...
Esperen.
La paleontología no es eso.
La paleontología es simplemente el estudio de formas de vida antiguas,
todas ellas.
Desde ancestros hasta formas de vida alienígenas.
Se trata de interrogantes fundamentales como "¿quiénes somos?"
y "¿cómo hemos llegado aquí ?",
que usan la definición más amplia posible de "nosotros", los seres vivos.
Los dinosaurios, una categoría de las aves,
son sólo un pequeño porcentaje de eso.
(Risas)
Sin embargo, son los que reciben la mayor atención mediática.
[La increíble diversidad de seres vivos, dinosaurios, paleontología]
Es un meme muy preciso; ni siquiera es mío.
Pero es la verdad.
La mayoría de los paleontólogos vemos a los dinosaurios como droga de entrada.
Hay tantos datos geniales en el archivo de los fósiles,
y sabemos tanto del tema.
Hagamos un breve recorrido obviando a los dinosaurios
de los últimos cuatro mil millones de años.
(Risas)
Comencemos con el material genético.
Los virus, en esencia, empezaron a producir proteínas
y destruyeron su entorno.
La Tierra estaba infectada de seres vivos.
Algunas de estas nuevas bacterias aprendieron a alimentarse de luz solar,
producir oxígeno, extraer el carbono del aire
y destruir el alimento de hierro de los otros microbios al oxidarlos.
Esto duró miles de millones de años.
Algunas bacterias devoraron a otras
y ganaron fuerza para convertir el oxígeno en energía.
Así se convirtieron en precursores de los animales y las plantas.
Pero como resultado hubo conmociones climáticas,
de lo caliente a lo frío y viceversa,
que culminó con la Tierra transformada en una bola de nieve con glaciares.
El nombre técnico de esta era es "la Tierra bola de nieve".
(Risas)
Fue hace unos 600 u 800 millones de años.
Los microbios se unieron y crearon organismos multicelulares.
Hace 600 millones de años,
aparecieron unas colonias geométricas y consumieron los microbios del agua.
Fueron reemplazadas al poco tiempo por los ancestros de los animales actuales:
la explosión cámbrica.
Los parientes de las langostas se alimentaban de otros animales
que capturaban con sus tenazas.
Unos anélidos marinos acorazados atravesaban el lecho marino
y así aparecieron nuevos ecosistemas.
Nuestros antepasados tipo renacuajo se paseaban por las antiguas costas,
mientras que sus parientes con aspecto de anguila y con dientes desgarradores
nadaban por los corales en forma de cucurucho de los primeros arrecifes,
evitando pulpos gigantes como autobuses y hambrientos escorpiones de mar.
Los hongos de las plantas aparecieron en la tierra.
Pero luego regresaron los glaciares y exterminaron casi todo.
Las extinciones masivas brindan oportunidades.
Unos peces sin mandíbula, con puntas, aguijones y finalmente aletas
invadieron el océano.
Las arañas, los escorpiones, los caracoles y los gusanos llegaron a la tierra.
En algún lugar de la China los peces desarrollaron mandíbula
y sus descendientes causaron la extinción de los peces sin mandíbula,
de los escorpiones de mar y del plancton ramificado.
Algunos de esos peces con huesos en las aletas desarrollaron dedos,
unos siete u ocho por cada aleta.
En tierra firme,
las plantas se convirtieron en árboles y crecieron muchísimo
o esparcieron sus esporas una vez antes de morir.
Pero entonces los glaciares regresaron otra vez
y provocaron la segunda extinción masiva.
Fue la era de los peces raros y de los lirios de mar;
de los tiburones alados, tiburones con mandíbulas serradas;
de tiburones con aletas cubiertas de dientes pequeños;
de tiburones con poderosas dentaduras;
de peces con huesos parecidos al pez ángel y a las anguilas de hoy,
por primera vez.
Aparecieron los pantanos,
y en ellos unos milípedos de tres metros y unas libélulas gigantes
que se diseminaron por el supercontinente de Pangea y murieron,
y así crearon el carbón.
Esto provocó la Edad de Hielo que duró 100 millones de años.
Finalmente, los vertebrados llegaron a la tierra de forma permanente,
y luego los anfibios tipo lagarto
y los protomamíferos con dientes de sable.
Pero entonces los volcanes entraron en erupción por toda Siberia,
casi todo ser vivo murió, y así se produjo la tercera extinción masiva:
(Risas)
el día en que los seres vivos casi se extinguen.
Un solitario mamífero con colmillos sobrevivió y prosperó,
aunque fue reemplazado al poco tiempo por cocodrilos galopantes.
El océano era habitado por los reptiles marinos,
grandes cantidades de parientes de los erizos de mar,
calamares acorazados y amonites de todo tipo y forma.
Entonces Pangea comenzó a separarse,
y formó un mar de lava que se convertiría en el océano Atlántico.
El gas tóxico llegó hasta la atmósfera
y así se produjo la cuarta extinción masiva.
(Risas)
Sí, en realidad hay muchas más que estas cinco principales.
(Risas)
Finalmente, aparecieron peces del tamaño de una ballena,
y los peces actuales abundaban en los corales,
que crecieron mucho
por medio de las algas capturadas que se alimentaban de luz solar.
Aparecieron cangrejos, rayas y otros peces con dientes
que trituraban conchas.
Esto dio lugar a una competencia entre los depredadores y sus presas.
Hubo una explosión de la biodiversidad marina.
Los mamíferos se subían a los árboles, volaban
y hacían un montón de otras cosas que se consideran actuales.
Se alimentaban de las primeras flores polinizadas por las primeras abejas.
Hubo revoluciones ecológicas en la tierra y en el mar,
que condujeron al mundo de hoy.
Excepto que un asteroide cayó en México
y eso activó los volcanes al otro lado del mundo en la India,
y nuevamente casi todos los seres vivos desaparecieron.
(Risas)
Pero, siempre hay un "pero", pues seguimos aquí,
los mamíferos surgieron de las cenizas,
se achicaron por el calor extremo y después se agrandaron.
Había palmeras y serpientes en el Ártico.
Había venados depredadores que retozaban por los antiguos ríos,
al mismo tiempo que sus parientes regresaron al mar
y se convirtieron en las primeras ballenas tipo nutria.
Las hienas y otros tipos de carnívoros
fueron espantados por unos rinocerontes gigantes de cuello largo.
Hasta aquí todo parece bastante familiar, pero no lo es.
En la Antártida empezó una Edad de Hielo
que formó el primer casquete polar permanente en 200 millones de años.
Esto desecó al resto del mundo
pero permitió el crecimiento de pastos, roedores y gatos.
En algún lugar de África,
un simio comenzó a caminar en la nueva sabana.
Oh, y había salmones gigantes con dientes de sable.
No quería dejar de mencionarlo.
(Risas)
Sabemos que todo esto ocurrió y mucho más.
¿Cómo? ¿Por qué?
La paleontología es una ciencia en auge
en la encrucijada de múltiples campos y tecnologías.
La información sobre los fósiles es la más extensa que existe
y la hemos estudiado por completo.
Usamos tomografías computarizadas, isótopos, genomas,
robots, simulaciones matemáticas y todo tipo de análisis.
Lo maximizamos todo para poder entender el pasado
y cómo funciona la evolución.
También nos permite hacer predicciones sobre el futuro.
¿Qué pasará después de la próxima extinción masiva?
¿Qué seres raros aparecerán?
¿Los mamíferos volverán a ser más pequeños?
¿Habrá siquiera mamíferos?
Para resumir,
hemos aprendido mucho sobre los dinosaurios.
Pero aún nos queda mucho que aprender
sobre el restante 99,9 % de los seres que han vivido en el pasado.
Eso es la paleontología.
Gracias.
(Aplausos y vítores)