Vou começar dizendo algo que vocês acham ser verdade.
O seu cérebro cria todas as facetas da sua mente.
Então, por que tratamos doenças físicas e mentais
tão distintamente,
se achamos que a mente vem do cérebro?
Como neurocientista, costumam me dizer
que não é da minha área estudar a forma como estados internos
como ansiedade, desejo ou solidão
são representados pelo cérebro.
Então decidi fazer exatamente isso.
Meu programa de pesquisa é destinado a entender a mente
através da investigação de circuitos cerebrais.
Especificamente, como o nosso cérebro dá origem às emoções.
É muito difícil estudar sentimentos e emoções,
porque não se consegue mensurá-los.
O comportamento continua sendo o melhor e único meio
para entender as emoções do outro,
sejam animais ou pessoas.
Sim, o autorrelato é um resultado comportamental.
A motivação dos nossos atos se dá devido a duas vertentes:
procurar prazer e evitar a dor.
A habilidade de procurar as coisas que nos fazem bem
e evitar as que não fazem é vital para a sobrevivência.
E, em nossa sociedade,
não saber diferenciar essas duas pode ser considerado uma doença mental.
Se eu tivesse problemas com o carro
e o levasse para o mecânico,
a primeira coisa que eles fariam seria olhar debaixo do capô.
Porém, na pesquisa em saúde mental,
não se pode simplesmente abrir o capô apertando um botão.
Esse é o motivo de fazermos experimentos em animais.
Especificamente no meu laboratório, em ratos.
Para entender o cérebro, precisamos estudar cérebros.
E pela primeira vez podemos.
Podemos abrir o capô.
Podemos olhar dentro dele,
fazer um experimento e ver no que dá.
A tecnologia abriu novas portas para a caixa misteriosa que é a mente.
O desenvolvimento de ferramentas optogenéticas
nos permitiu um controle jamais visto sobre neurônios específicos no cérebro
e como eles se comunicam uns com os outros através de sinais elétricos.
Podemos geneticamente construir neurônios para serem sensíveis à luz
e assim usar a luz para controlar como são estimulados.
Isso pode mudar o comportamento de um animal,
dando-nos uma noção do que pode fazer esse circuito neural.
Querem saber como os cientistas descobriram isso?
Eles desenvolveram ferramentas optogenéticas
pegando estudos de outras áreas da ciência.
As algas são organismos unicelulares que evoluíram para nadar em direção à luz.
E, quando a luz azul brilha no campo visual da célula das algas,
um canal se abre, enviando um sinal elétrico
que faz os pequenos flagelos baterem e impulsiona as algas para a luz solar.
Se pegarmos esse conceito de sensibilidade à luz
e fizermos o mesmo com neurônios através de modificação genética,
podemos torná-los sensíveis à luz também.
Exceto que, em neurônios,
quando projetamos luz numa fibra óptica no fundo do cérebro,
mudamos o modo como eles enviam sinais elétricos para outros neurônios
e, assim, mudamos o comportamento do animal.
Com a ajuda dos meu colegas,
introduzi o uso de ferramentas optogenéticas,
fazendo com que neurônios específicos que estão vivendo no ponto A
enviassem mensagens através de fios para o ponto B,
possibilitando neurônios vizinhos irem para lugares não afetados.
Essa abordagem nos permitiu testar a funcionalidade de cada conexão
dentro do emaranhado de fios que é o nosso cérebro.
Uma região do cérebro chamada amígdala
sempre foi considerada importante para as emoções,
e meu laboratório descobriu que ela se assemelha a uma encruzilhada na estrada
onde ir por um caminho pode gerar emoções boas e aproximação
e ir por outro pode gerar emoções ruins e evitação.
Irei mostrar alguns exemplos,
uma amostra de dados brutos
de como usar a optogenética para ativar neurônios específicos no cérebro
e obter mudanças muito específicas no comportamento.
Pacientes com ansiedade têm uma comunicação anormal
entre duas partes da amígdala,
mas, em humanos, é difícil saber se essa anormalidade é causa ou efeito
da doença.
Podemos usar a optogenética para ativar a mesma via neural em um rato
e ver o que acontece.
Bem, este é o labirinto em cruz elevado.
É um teste de ansiedade muito usado
que mede a quantidade de tempo
que o rato passa na segurança dos braços fechados
em relação à exploração dos braços abertos.
Os ratos evoluíram para preferir espaços fechados,
como a segurança de suas tocas,
porém, para achar comida, água ou parceiros,
eles precisam sair ao ar livre,
onde ficam mais expostos a ameaças de predadores.
Então, eu estou observando,
prestes a apertar o botão.
E agora, quando eu aperto o botão e acendo a luz,
vocês podem ver que o rato começa a explorar o local.
E, ao contrário de remédios para ansiedade,
não há sedação nem comprometimento no sistema locomotor;
há apenas uma exploração coordenada natural.
O resultado não só é imediato
mas também sem efeitos colaterais detectáveis.
Agora, quando desligo o botão,
o rato volta para sua função cerebral normal
e de volta para seu canto.
Quando eu estava no laboratório, vendo isso,
eu estava sozinha e tão empolgada,
tão empolgada que dei até um daqueles gritinhos:
(Silenciosamente) Aaaaaaaah!
(Risos)
Por que eu estava assim?
Quer dizer, teoricamente, eu sabia que o cérebro controlava a mente,
mas, apertando o botão
e vendo o rato mudar seu comportamento
tão rápido e reversivelmente,
foi a primeira vez em que realmente acreditei nisso.
Desde o primeiro avanço,
houve diversas outras descobertas
na tentativa de encontrar circuitos neurais que pudessem mudar
o comportamento de um animal.
Vamos ver outro exemplo: compulsão alimentar.
Nós comemos por duas razões:
por prazer, para experimentar algo bom,
ou para evitar dor, como a fome.
Como podemos achar uma solução para a compulsão alimentar
sem prejudicar o apetite natural de que precisamos para sobreviver?
O primeiro passo é entender
como o cérebro dá origem ao comportamento alimentar.
Este rato saciado está apenas explorando o local
completamente desprovido de alimento.
Estamos usando a optogenética para que neurônios que vivem no hipotálamo
enviem mensagens através de fios em direção ao mesencéfalo.
Quando acendo as luzes, assim,
podemos ver que o rato começa a lamber o chão imediatamente.
(Risos)
Esse comportamento aparentemente frenético
está prestes a se transformar em algo que acho realmente incrível.
Na verdade, meio doido.
Preparados?
Está bem aí.
Vejam, ele faz um movimento como se estivesse comendo,
mas não há comida ali, ele não está segurando nada.
Esse circuito é suficiente para ativar o comportamento alimentar
na ausência de fome,
ou até mesmo na ausência de comida.
Não consigo dizer ao certo como ele está se sentindo,
mas especulo que esses neurônios estimulam o desejo
com base nos comportamentos que provocamos quando acionamos essa via neural.
Basta apagar a luz...
e o animal volta ao normal.
Quando silenciamos esse caminho,
podemos eliminar e reduzir a compulsão alimentar
sem alterar o apetite natural.
O que vocês guardaram desses dois vídeos que acabei de mostrar?
Que fazer uma mudança muito específica nos circuitos neurais no cérebro
pode ter alterações específicas no comportamento.
Que toda experiência consciente que temos
é dirigida por células no nosso cérebro.
Sou filha de um físico e de uma bióloga
que se conheceram em um barco vindo para os EUA
em busca de uma formação.
Então, naturalmente,
como não havia pressão para eu me tornar uma cientista...
(Risos)
tive que, na faculdade,
decidir se iria apostar em psicologia, e assim estudar a mente,
ou em neurociência, e assim estudar o cérebro.
E escolhi a neurociência,
porque queria entender a origem da mente a partir dos tecidos biológicos.
Mas acabei estudando as duas áreas.
E agora minha pesquisa
preenche o espaço entre a mente e o cérebro.
Estudos do meu laboratório
sugerem que podemos começar a ligar circuitos neurais específicos
a estados emocionais.
E achamos diversos circuitos
que controlam o comportamento relacionado à ansiedade,
à compulsão alimentar,
às interações sociais, à evitação
e a outros tipos de comportamentos motivados
que podem refletir nos estados emocionais.
Pensávamos nas funções mentais como sendo definidas pelas regiões do cérebro.
Mas o estudo diz que, em certa região do cérebro,
existem diversos neurônios fazendo diversas coisas.
E essas funções são, em parte, definidas pelos caminhos que eles seguem.
Vou fazer uma metáfora para ajudar a ilustrar
como essas descobertas mudam o jeito como pensamos sobre o cérebro.
Digamos que o cérebro seja semelhante ao mundo,
e os neurônios, às pessoas.
E queremos entender como as informações são transmitidas por todo o planeta.
Claro, vale a pena saber
onde uma certa pessoa se encontra ao gravar o que ela diz.
Mas eu diria que é igualmente importante
saber com quem ela está falando,
quem está escutando,
e como as pessoas que estão ouvindo respondem às informações que recebem.
O estado atual do tratamento psicólogo
é basicamente uma estratégia de tentativa e erro.
E ele não está funcionando.
O desenvolvimento de novas farmacoterapias para o tratamento da saúde mental
enfrentou obstáculos,
e não teve quase nenhum avanço real desde a década de 1950.
Então o que o futuro nos reserva?
Num futuro próximo,
espero ver uma revolução no tratamento das doenças mentais
no qual foquemos um circuito cerebral específico,
em que diagnósticos sejam feitos com base tanto nos sintomas comportamentais
quanto na atividade cerebral mensurável.
No futuro também,
ao combinar nossa capacidade de fazer alterações precisas no cérebro
e obter mudanças apuradas no comportamento,
com nossa noção de plasticidade sináptica para fazer mudanças mais permanentes,
nós poderíamos colocar o cérebro em um estado de autorreparação,
reprogramando circuitos neurais.
Terapia de exposição no nível do circuito.
Depois que colocamos o cérebro em um estado de autocura,
é bem provável que ele tenha efeitos duradouros
sem efeitos colaterais.
Eu consigo imaginar um futuro onde a reprogramação de circuitos neurais
represente uma cura potencial, e não apenas um tratamento.
Ok, mas e agora?
Se, a partir deste momento,
cada um de vocês deixasse esta palestra
realmente acreditando que a mente vem das células do seu cérebro,
então poderíamos nos livrar de imediato de percepções e estigmas negativos
que impedem tantas pessoas de obter apoio psicológico de que precisam.
Profissionais de saúde mental,
estamos sempre pensando sobre qual será o próximo tratamento,
mas, antes de pensar em novos tratamentos,
precisamos de pessoas dispostas a procurá-los.
Imaginem quão drasticamente poderíamos reduzir as taxas de suicídios
e tiroteios em escolas
se todos que precisam de ajuda psicológica de fato a recebessem.
Quando realmente entendermos exatamente como a mente vem do cérebro,
iremos melhorar a vida de todas as pessoas
que terão uma doença mental na vida...
metade da população...
assim como de todos que convivem com essas pessoas.
Obrigada.
(Aplausos) (Vivas)