Khi đập Hoover hoàn thành vào 1936,
nó đã tạo ra một nguồn năng lượng thủy điện lớn
và đem sức sống đến thị trấn ngủ quên trên sa mạc:
Las Vegas, Nevada.
Nhờ nguồn năng lượng từ đập,
Las Vegas nhanh chóng tràn ngập những hình ảnh sống động.
Những ánh sáng rực rỡ này bắt nguồn từ khí neon được điện hóa.
Có hai trở ngại để tạo ra đèn hiệu
từ khí hoàn toàn sạch và không mùi này:
đó là thu giữ và khiến nó phát sáng.
Nhà phát minh người Pháp, Georges Claude, đã tìm ra kỹ thuậ làm được cả hai.
Vào năm 1902,
ông đã phát minh ra một cách hóa lỏng
và tách những khí cụ thể từ không khí,
và sản xuất neon đầu tiên trên quy mô công nghiệp.
Năm 1910, ông đã nghĩ ra cách giữ khí vào trong ống thủy tinh
với một điện cực đặc biệt ở mỗi đầu, và đèn neon ra đời.
Trong những xưởng như của Claude,
những nghệ nhân uốn cong ống làm đèn neon bằng tay.
Họ nung nóng một đoạn nhỏ của một chiếc ống rỗng và dài
và nhanh chóng uốn chúng lại.
Sau khi thủy tinh được làm nguội, họ gắn các điện cực vào hai đầu
và rút không khí ra bằng bơm chân không.
Sau đó, dòng điện cao thế được truyền qua ống
để loại bỏ hết tạp chất bên trong.
Cuối cùng, họ bơm khí neon vào và hàn kín hai điện cực.
Khi đèn neon được bật lên,
dòng điện sẽ khiến một vài electron của nguyên tử neon tăng tốc
và phá vỡ quỹ đạo của nó, để lại những ion dương.
Khi những electron tự do di chuyển
từ điện cực này sang điện cực kia,
chúng va chạm với nguyên tử neon khác,
khiến chúng cũng bị ion hóa.
Khi những electron bị kích thích trở lại mức năng lượng bình thường,
năng lượng thừa sẽ được photon, chính là các phân tử ánh sáng, hấp thụ.
Tất cả diễn ra trong chớp mắt
và sự phát sáng từ photon là thứ ta nhìn thấy khi bật đèn neon.
Dù ta thường gọi mọi đèn chứa khí là đèn "neon",
nhưng thực ra có tới năm khí khác nhau được dùng trong sản xuất.
Khi bị điện hóa, mỗi loại khí phát ra photon với bước sóng riêng,
tương ứng với từng màu sắc khác nhau.
Neon cho ánh sáng cam - đỏ, argon cho màu tím oải hương,
helium cho màu hồng, krypton trắng bạc, và xenon cho màu tím nhạt.
Năm khí này có thể kết hợp với ống bọc màu
để tạo ra những dòng chữ và hình ảnh đầy màu sắc.
Chủ doanh nghiệp đã sớm nhận ra những đèn hiệu đầy màu sắc này
thu hút khách hàng một cách hiệu quả.
Không giống như bóng đèn thông thường, đèn neon không có dây tóc để cháy
và có thể sáng liên tục suốt 40 năm trước khi khí cạn kiệt.
Đến những năm 1930, đèn neon đã chiếu sáng
khắp các cửa hiệu trên toàn thế giới.
Vì các ống thủy tinh rất dễ vỡ,
chúng thường không thể vận chuyển đi xa.
Thay vào đó, hầu hết đèn neon được tạo ra bởi cửa hiệu ở địa phương
và được lắp đặt ở gần đó.
Những biển hiệu với khôi hài, cá tính và thiết kế phức tạp
đã nhanh chóng xuất hiện,
không cái nào giống cái nào.
Nhưng vào cuối Thế Chiến thứ Hai,
nhựa trở nên phổ biến và rẻ,
đèn nhựa dần thay thế neon như dấu hiệu của sự hiện đại hóa.
Nhiều nơi đã loại bỏ đèn neon bị xem như lỗi thời.
Ngày nay, ngành sản xuất đèn neon chỉ còn là
một phần nhỏ của thời huy hoàng,
nhưng nghề uốn ống thủ công vẫn tồn tại
và gần như không thay đổi.
Những sản phẩm thủ công mới của nghệ nhân
cùng với sản phẩm từ thời hoàng kim của neon
ẩn mình trên đường phố khắp thế giới.