Quando a represa Hoover foi terminada em 1936,
criou uma grande fonte de energia hidrelétrica
e despertou um deserto sonolento para a vida: Las Vegas, em Nevada.
Com o fornecimento de energia da represa,
Las Vegas logo se encheu de anúncios vibrantes.
A fonte dessas luzes espetaculares era o gás neônio eletrificado.
Havia dois obstáculos delicados para se fazer as placas luminosas
desse gás naturalmente incolor e inodoro:
capturá-lo e fazê-lo brilhar.
O inventor francês Georges Claude criou técnicas para fazer as duas coisas.
Em 1902, ele desenvolveu um modo de liquefazer
e separar gases específicos do ar,
produzindo neônio em uma escala industrial pela primeira vez.
Em 1910, desenvolveu uma maneira de reter o gás em um tubo de vidro
com um eletrodo especial nas extremidades
e nasceu a iluminação neon.
Em oficinas como a de Claude,
artesãos conhecidos como "dobradores de tubos" faziam letreiros de neon à mão.
Os artesãos aqueciam pequenas partes de um tubo de vidro longo e vazio
e rapidamente lhe davam forma.
Depois que o tubo resfriava, fixavam eletrodos nas extremidades
e extraíam o ar com uma bomba de vácuo.
Depois passavam uma corrente de alta voltagem pelo tubo
para remover as impurezas de dentro do vidro.
Por último, bombeavam o gás neônio e vedavam os eletrodos.
Quando se acende um letreiro de neon,
a corrente elétrica faz com que alguns dos elétrons dos átomos de neônio acelerem
e saiam da órbita deles, deixando para trás íons com carga positiva.
À medida que esses elétrons liberados vão de um eletrodo para o outro,
colidem com mais átomos de neônio, fazendo com que também sejam ionizados.
Quando esses elétrons excitados voltam aos níveis de energia normais,
a energia em excesso é levada por fótons, ou partículas de luz.
Tudo isso acontece rápido
e o brilho dos fótons é o que vemos quando acendemos um letreiro de neon.
Embora seja comum chamar qualquer letreiro luminoso de "neon",
na verdade há cinco gases diferentes que são utilizados na produção.
Cada gás emite fótons de diferentes comprimentos de onda quando eletrificados,
o que corresponde a diferentes cores de luz.
O gás neônio produz um brilho vermelho-alaranjado;
o argônio, um lilás pálido; o hélio, um rosa claro;
o criptônio, um branco-prateado; e o xenônio, um roxo claro.
Esses cinco gases podem ser combinados com tubos revestidos de cores
para criar um arco-íris eletrificado de textos e imagens.
Os donos de negócios logo perceberam o quanto esses faróis coloridos
funcionavam ao atraírem os clientes.
E ao contrário das lâmpadas,
um letreiro de neon não tem filamentos incandescentes que se esgotam
e pode brilhar continuamente por 40 anos antes que o gás acabe.
Nos anos 1930, os letreiros de neon iluminavam vitrines pelo mundo.
Devido à constituição frágil dos tubos de vidro,
não era sempre viável transportá-los por longas distâncias.
Assim, a maioria dos letreiros de neon era produzida por lojas locais
e instalada nas proximidades.
Letreiros com humor, personalidade e desenhos complexos proliferaram.
Nenhum era igual ao outro.
Mas, no final da Segunda Guerra Mundial,
os plásticos se tornaram amplamente acessíveis e baratos,
e os letreiros de plástico substituíram os de neon
como um prenúncio da modernidade.
Muitas cidades removeram os letreiros de neon, pois os consideravam obsoletos.
Hoje, a produção desses letreiros é apenas uma fração do que era no auge.
Mas o ofício de dobrador de tubos continua relativamente inalterado.
Novas criações produzidas por artesãos locais
unem-se aos sobreviventes do auge do neon,
imperceptíveis nas ruas das cidades ao redor do mundo.