후버댐이 완공되던 1936년
방대한 수력발전이 가능하게 되면서
사막 한 가운데의 조용한 도시는 잠에서 깨어납니다.
바로 네바다 주 라스베가스입니다.
댐으로부터 전력 공급을 받게 되면서
라스베가스는 곧 화려한 간판으로 넘쳐났습니다.
이 눈부신 불빛의 원천은 전기가 통하는 네온 가스였습니다.
불 켜진 사인을 만드는 데 필요한 무색, 무취의 이 가스를
포획하고 빛나게 만드는 데는
까다로운 점이 두 가지 있습니다.
프랑스의 발명가 조지 클로드는
이 두 가지를 가능하게 하는 기술을 고안했습니다.
1902년, 공기 중 특정 기체를 액화하고 분리하는 기술을 개발한 그는
네온을 최초로 산업 규모로 생산해 냈습니다.
1910년에 그는 유리관에 기체를 담은 후
양쪽 끝에 특수 전극을 연결하였고 그렇게 네온 사인이 탄생하였습니다.
조지 클로드가 사용한 것과 비슷한 작업실에서
튜브 벤더로 알려진 유리공예 장인들은 수작업으로 네온사인들을 만들었습니다.
튜브 벤더는 길고 속이 빈 유리관의 작은 일부분을 불로 가열한 후
빠른 속도로 구부려 모양을 만듭니다.
유리가 식은 후, 양쪽 끝에 전극을 붙이고
진공 펌프를 이용해 공기를 빼냅니다.
그 다음 튜브를 통해 고전압 전류를 통과시켜
유리관 안에 불순물을 제거 합니다.
마침내 네온 가스를 펌프로 주입하고 전극을 밀봉합니다.
네온 사인에 불이 켜지면,
전류는 네온 원자의 전자 일부를 가속시키고
궤도를 벗어나게 만들어 양전하 이온이 남게 됩니다.
한쪽 전극에서 반대쪽으로 자유롭게 돌아다니던 전자들은
네온 원자들과 계속 부딪히며 계속해서 이온화 시킵니다.
흥분했던 전자가 정상적인 에너지 수준으로 되돌아가면
그들의 과잉 에너지는 광자 즉 빛의 입자에 의해 운반됩니다.
이 모든 과정은 순식간에 일어납니다.
광자로부터 나오는 빛이
네온 사인의 스위치를 켤 때 우리가 보는 것입니다.
가스를 이용한 간판들을 일반적으로 네온사인이라고 부르지만
실제로 5개의 다른 종류의 가스가 사용됩니다.
각각의 가스는 다른 파장의 광자를 배출하여
각각 다른 색깔의 빛을 만들어 냅니다.
네온은 주황빛 빨간색, 아르곤 가스는 연한 라벤더
헬륨가스는 탁한 분홍색,
크립톤 가스는 은빛 흰색, 제논 가스는 연보라색이죠.
이 다섯 가스들은 색이 코팅 된 유리관과 함께 사용되어
무지개 빛 글자와 모양을 만들어 냅니다.
가게 주인들은 곧 이 화려한 표지판들이
사람들의 시선을 사로잡는데 얼마나 효과적인지 깨닫게 됩니다.
전구와는 달리 네온사인은 필라멘트가 타버릴 염려도 없으며
가스가 고갈되기 전까지 40년 동안 꾸준히 빛납니다.
1930년대에 네온사인은
전 세계 여러 곳의 가게 앞에서 불을 밝혔습니다.
유리관은 원래 깨지기 쉬워서
대게 장거리 배송에 적절하지 않았습니다.
그렇기에 대부분의 네온사인은 한 지역에서 만들어져
그 지역 인근에 설치되곤 했습니다.
유머와 개성과 복잡한 디자인이 가미된 간판들이 널리 퍼지며
완전히 똑같은 간판은 존재하지 않았습니다.
하지만 세계 2차 대전이 끝날 무렵
플라스틱의 사용이 확대되고 가격이 저렴해 지면서
플라스틱 간판이 최신 유행으로 등장해 네온사인을 대체했습니다.
도시들은 네온사인을 구식으로 여겨 철거하기 시작했습니다.
지금의 네온사인은 그 전성기에 비하면 생산량이 아주 적습니다.
하지만 유리 공예 장인들의 삶은 그에 비해 크게 변하지 않았습니다.
지역 장인들이 손수 만들어 낸 새로운 창작품들은
네온사인의 전성기로부터 살아남은 간판들과 함께
전 세계 도심의 길거리 곳곳에 숨어 있습니다.