Como é que tantas espécies intergalácticas, nos cinemas e na TV,
falam um inglês tão perfeito?
A resposta rápida é que ninguém quer ver a tripulação de uma nave espacial
passar anos a compilar um dicionário extraterrestre.
Mas, para tornar as coisas consistentes,
os criadores do Star Trek e de outros mundos da ficção científica
introduziram o conceito dum tradutor universal,
um aparelho portátil que traduz instantaneamente qualquer língua.
Será então possível na vida real um tradutor universal?
Já temos muitos programas que afirmam fazer isso,
agarrando numa palavra, numa frase, ou num livro inteiro numa língua
e traduzindo-o em quase todas as outras,
seja em inglês moderno ou em sânscrito antigo.
Se a tradução fosse apenas uma questão de procurar palavras num dicionário,
estes programas dariam cartas aos seres humanos.
Mas a realidade é um pouco mais complicada.
Um programa de tradução com base em regras usa uma base de dados de vocábulos,
o que inclui todas as palavras que encontramos num dicionário
e todas as formas gramaticais que elas podem assumir,
e um conjunto de regras
para reconhecer os elementos linguísticos básicos na língua inicial.
Para uma frase aparentemente simples como "As crianças comem os bolos",
o programa analisa primeiro a sintaxe, ou estrutura gramatical,
identificando "as crianças" como o sujeito
e o resto da frase como o predicado
que é formado por um verbo "comer"
e por um complemento direto, "os bolos".
Depois precisa de reconhecer a sua morfologia
ou seja, como a língua pode ser dividida
nas suas unidades significativas mais pequenas,
como a palavra "bolos"
e o sufixo "s" usado para indicar o plural.
Por fim, precisa de compreender a semântica,
o que significam realmente as diferentes partes da frase.
Para traduzir esta frase devidamente,
o programa tem que se referir a um conjunto diferente de vocabulário e de regras
para cada elemento da língua de destino.
Mas é aqui que a coisa se complica.
A sintaxe de algumas línguas permite
que as palavras se arranjem por uma ordem qualquer
enquanto noutras, fazer isso pode fazer com que "os bolos comam as crianças".
A morfologia também levanta um problema,
o esloveno distingue entre duas crianças e três ou mais
usando um sufixo dual que não existe em muitas outras línguas,
enquanto a falta de artigos definidos, no russo, podem deixar-nos na incerteza
se as crianças estão a comer determinados bolos especiais
ou a comer quaisquer bolos em geral.
Por fim, mesmo que a semântica esteja tecnicamente correta,
o programa pode ignorar pormenores mais ténues
como se as crianças "mangiano" os bolos
ou os "divorano".
Outro método é a tradução automática por estatística,
que analisa uma base de dados de livros, artigos e documentos
que já foram traduzidos por pessoas.
Encontrando correspondências entre texto original e traduzido
que improvavelmente ocorrem por acaso,
o programa identifica frases e padrões correspondentes,
e usa-os para traduções posteriores.
Mas a qualidade deste tipo de tradução
depende do tamanho da base de dados inicial
e a disponibilidade de amostras para certas línguas
ou estilos de escrita.
A dificuldade que os computadores têm com as exceções, as irregularidades
e os cambiantes de sentido que,
segundo parece, são instintivos nos seres humanos,
levou alguns investigadores a crer que a nossa compreensão da linguagem
é um produto único da nossa estrutura cerebral biológica.
Na verdade, um dos tradutores universais de ficção, mais conhecidos,
o Babel fish de "À Boleia Pela Galáxia",
não é nenhuma máquina, é uma pequena criatura
que traduz as ondas cerebrais e os sinais nervosos de espécies sensíveis
através duma forma de telepatia.
Para já, aprender uma língua à moda antiga
ainda nos dá melhores resultados
do que qualquer programa de computador atualmente disponível.
Mas não é uma tarefa fácil,
e a considerável quantidade de línguas no mundo,
assim como a crescente interação entre as pessoas que as falam,
continuarão a estimular maiores progressos na tradução automática.
Talvez que, na altura em que encontrarmos formas de vida intergalácticas,
possamos comunicar com elas através dum pequeno aparelho
ou tenhamos que começar a compilar esse dicionário.