Como é que nos filmes e na TV tantos seres intergalácticos
conseguem falar português perfeitamente?
A resposta é que ninguém quer assistir à tripulação de uma nave espacial
passar anos compilando um dicionário alienígena.
Para manter as coisas consistentes, os criadores de "Guerra nas Estrelas"
e de outros mundos de ficção científica
introduziram o conceito de um tradutor universal,
um aparelho portátil que pode traduzir instantaneamente qualquer língua.
Mas é possível um tradutor universal na vida real?
Já existem muitos programas que dizem fazer isso,
que pegam uma palavra, sentença, ou mesmo um livro inteiro, em uma língua
e traduzem para quase qualquer outro idioma,
seja inglês moderno ou sânscrito antigo.
Se a tradução fosse apenas uma questão de procurar palavras num dicionário,
esses programas dariam um baile nos seres humanos.
A realidade, no entanto, é um pouco mais complicada.
Um programa de tradução baseado em regras usa uma base de dados lexical,
que inclui todas as palavras constantes de um dicionário
e as formas gramaticais que elas podem tomar e, assim, estabelece regras
para reconhecer os elementos linguísticos básicos da língua de origem.
Numa sentença aparentemente simples como: "As crianças comem os bolos",
primeiro o programa analisa a sintaxe, ou a estrutura gramatical,
identifica "as crianças" como o sujeito,
e o resto da sentença como o predicado,
que consiste no verbo "comer"
e em um objeto direto, "os bolos".
Ele então precisa reconhecer a morfologia do português
ou como a língua pode se dividir em unidades menores de significado,
tais como a palavra "bolo"
e o sufixo "s" para indicar o plural.
Finalmente, é necessário entender a semântica,
ou seja, o significado das diferentes partes de uma sentença.
Para traduzir essa sentença adequadamente,
o programa precisa se remeter a um grupo diferente de vocabulário e regras
para cada elemento da língua de destino.
Mas é aqui que a coisa complica.
A sintaxe de algumas línguas permite o arranjo das palavras em qualquer ordem.
enquanto, em outras, ao se fazer isso, poderíamos fazer "o bolo comer a criança".
A morfologia pode também ser um problema.
O esloveno distingue entre duas crianças e três ou mais,
usando um sufixo dual, ausente em tantas outras línguas,
enquanto a falta do artigo definido no russo
pode nos deixar em dúvida
se as crianças estão comendo alguns bolos em particular
ou apenas comendo bolos em geral.
Finalmente, mesmo quando a semântica está tecnicamente correta,
o programa pode deixar de perceber questões mais sutis,
tais como saber se as crianças "mangiano" os bolos
ou se elas "divorano" os bolos.
Um outro método é a máquina de tradução estatística,
que analisa uma base de dados de livros, artigos e documentos
já traduzidos por humanos.
Ao encontrar correspondência entre a fonte e a tradução feita,
improváveis de ocorrer por acaso,
o programa consegue identificar frases e padrões correspondentes,
e os usa para futuras traduções.
No entanto, a qualidade desse tipo de tradução
depende do tamanho da base de dados inicial
e da disponibilidade de amostras em determinadas línguas,
ou de estilos de escrita.
A dificuldade que os computadores têm com as exceções, irregularidades
e matizes de significado,
algo que os humanos percebem instintivamente,
tem levado alguns pesquisadores a crer que nossa compreensão da língua
é um produto singular da estrutura biológica do nosso cérebro.
Na verdade, um dos mais famosos tradutores universais da ficção,
o peixe Babel de "O Guia dos Mochileiros das Galáxias",
não é de forma alguma uma máquina, mas uma pequena criatura
que traduz as ondas cerebrais e os sinais nervosos de espécies sensíveis
através de uma forma de telepatia.
Por ora, aprender uma língua à moda antiga
vai dar melhor resultado do que qualquer programa de computador disponível.
Mas isso não é uma tarefa fácil,
e o elevado número de línguas do mundo,
assim como a crescente interação entre as pessoas que as falam,
vão apenas continuar a estimular avanços na tradução automática.
Quem sabe, quando encontrarmos formas de vida intergalácticas,
sejamos capazes de nos comunicar com eles por meio de um aparelhinho
ou no fim sejamos obrigados a começar a compilar aquele dicionário.