Com'è possibile che le specie aliene di film e serie TV
parlino una lingua perfettamente comprensibile?
Semplice: nessuno vorrebbe guardare l'equipaggio di una nave spaziale
mentre compila il dizionario di una lingua aliena.
Ma per mantenere una certa coerenza
i creatori di Star Trek e di altri mondi della fantascienza
hanno introdotto il concetto di un traduttore universale,
uno strumento portatile che traduce immediatamente in tutte le lingue.
Può davvero esistere, nella vita reale, un traduttore universale?
Esistono già tanti programmi che affermano di tradurre così,
analizzando una parola, una frase o addirittura un libro intero
e traducendo automaticamente in quasi tutte le lingue,
sia che si tratti di inglese moderno che di sanscrito antico.
E se la traduzione fosse soltanto questione di cercare parole nei dizionari
questi programmi potrebbero far sfigurare le traduzioni umane.
Tuttavia la realtà è un po' più complicata.
Questi programmi di traduzione usano una banca dati lessicale
composta da tutte le parole presenti in un dizionario
e da tutte le forme grammaticali che le parole possono assumere
e alcune regole per riconoscere gli elementi linguistici
della lingua di partenza.
Per una frase apparentemente semplice come "I bambini mangiano i dolci"
il programma prima ne analizza la sintassi o la struttura grammaticale
identificando "i bambini" come il soggetto
e il resto della frase come predicato
composto dal verbo "mangiano"
e dal complemento oggetto "i dolci".
Il programma dunque riconosce la morfologia della lingua
o il modo in cui la lingua si scompone nelle sue unità portatrici di significato
come ad esempio la parola "i dolci"
e il suffisso finale "-i" usato per indicare il plurale.
Infine, il programma analizza la semantica
cioè cosa significano nel concreto le diverse parti della frase.
Per tradurre correttamente questa frase
il programma fa riferimento a un certo lessico e a certe regole
per ogni elemento della lingua d'arrivo.
Ma qui la cosa si fa più complicata.
La sintassi di alcune lingue permette alle parole di comparire in qualunque ordine
mentre fare ciò in altre lingue farebbe sì che "i dolci mangiano i bambini"
La morfologia stessa potrebbe porre dei problemi.
Lo sloveno distingue tra numerali "due" bambini e "tre o più" bambini
per mezzo di un suffisso duale assente in tante altre lingue,
mentre il russo non prevede gli articoli, il che porterebbe a chiedersi
se i bambini stiano mangiando dei dolci particolari
o se generalmente mangino dolci.
Infine, anche se la semantica risulta tecnicamente corretta,
il programma potrebbe perdersi la sfumatura del verbo
ad esempio: "i bambini mangiano i dolci"
o "i bambini divorano i dolci".
Un altro metodo usato è la traduzione automatica statistica
che analizza una banca dati di libri, articoli e documenti
precedentemente tradotti da esseri umani.
Tramite le corrispondenze tra testo d'arrivo e testo di partenza
che è improbabile si verifichino per pura casualità,
il programma può identificare le corrispondenze tra le frasi
e utilizzarle per le traduzioni future.
In ogni caso, la qualità di questo tipo di traduzione
dipende dalla capienza del database iniziale
e dalla disponibilità di traduzioni per una data lingua
o per uno stile di scrittura.
Le difficoltà che i computer trovano con le eccezioni o le irregolarità
e con le sfumature di significato, che per gli uomini non sono un problema,
hanno spinto i ricercatori a pensare che la nostra comprensione della lingua
è un prodotto unico della struttura del nostro cervello.
Infatti, uno dei più famosi traduttori universali mai inventati
e cioè il pesce di Babele della "Guida galattica per autostoppisti"
non è per niente una macchina bensì una piccola creatura
che traduce le onde del cervello e i segnali neuronali di specie senzienti
con l'utilizzo della telepatia.
Per adesso, imparare una lingua alla vecchia maniera
frutterà sempre risultati migliori di un qualsiasi programma per computer.
Non è un compito facile
e il numero immenso di lingue presenti al mondo
così come l'interazione crescente tra le persone che le parlano
stimolerà sempre l'innovazione nel campo della traduzione automatica.
Forse quando incontreremo forme di vita extraterrestri
saremo in grado di comunicare con loro grazie a un piccolo congegno
o forse dovremo davvero cominciare a compilare quel dizionario,
nonostante tutto.