Wie kommt es, dass so viele intergalaktische Arten
in Film und Fernsehen zufällig perfekt Englisch sprechen?
Kurz gesagt: Niemand will einer Raumschiffcrew dabei zusehen,
wie sie jahrelang ein Alienwörterbuch erstellt.
Aber um konsistent zu bleiben,
haben die Schöpfer von Star Trek und anderen Science-Fiction-Welten
das Konzept eines Universalübersetzers eingeführt,
ein tragbares Gerät, das sofort jede Sprache übersetzen kann.
Ist ein Universalübersetzer aber auch im echten Leben möglich?
Wir haben schon jetzt viele Programme, die behaupten, genau das zu tun,
ein Wort, einen Satz, oder ein gesamtes Buch aus einer Sprache
in fast jede andere zu übersetzen,
sei es nun modernes Englisch oder antikes Sanskrit.
Wäre Übersetzung nur eine Frage
des Nachschlagens von Wörtern,
würden diese Programme Menschen locker übertreffen.
Die Realität ist aber etwas komplizierter.
Ein regelbasiertes Übersetzungsprogramm verwendet eine lexikalische Datenbank,
die alle Wörter enthält, die in einem Wörterbuch stehen,
sowie alle grammatikalischen Formen, die sie annehmen können,
und Regeln zum Erkennen sprachlicher Grundelemente der Eingabesprache.
Für einen scheinbar einfachen Satz wie "Die Kinder essen die Muffins",
zerlegt das Programm zuerst seine Syntax oder grammatikalische Struktur,
indem es die Kinder als Subjekt identifiziert,
und den Rest des Satzes als Prädikat,
das aus dem Verb "essen",
und dem direkten Objekt "die Muffins" besteht.
Es muss dann die englische Morphologie erkennen,
oder wie Sprache in seine kleinsten bedeutungstragenden Einheiten
zerlegt werden kann,
wie z. B. das Wort Muffin
und das Suffix "s", das den Plural kennzeichnet.
Zu guter Letzt muss es die Semantik verstehen:
was die verschiedenen Teile des Satzes tatsächlich bedeuten.
Um diesen Satz richtig zu übersetzen,
würde das Programm für jedes Element in der Zielsprache
auf einen anderen Wortschatz und ein anderes Regelwerk verweisen.
Aber hier wird es knifflig.
Die Syntax mancher Sprachen lässt es zu,
dass Wörter in beliebiger Reihenfolge angeordnet werden können,
während das in anderen dazu führen würde, dass der Muffin das Kind isst.
Auch Morphologie kann ein Problem darstellen.
Slowenisch unterscheidet mithilfe eines Dualsuffixes
zwischen zwei, drei oder mehr Kindern, was es in vielen Sprachen nicht gibt.
Russisch hat keine bestimmten Artikel wodurch man sich vielleicht fragt,
ob die Kinder bestimmte Muffins essen
oder einfach nur Muffins im Allgemeinen.
Sogar bei korrekter Semantik
könnte das Programm die Feinheiten übersehen,
also ob die Kinder die Muffins "mangiano" oder "divorano".
Eine andere Methode ist die statistische maschinelle Übersetzung,
die eine Datenbank von Büchern, Artikeln und Dokumenten überprüft,
die schon von Menschen übersetzt wurden.
Indem sie Treffer zwischen der Quelle und dem übersetzten Text findet,
die vermutlich nicht zufällig auftreten,
kann das Programm übereinstimmende Phrasen und Muster erkennen
und sie für zukünftige Übersetzungen verwenden.
Jedoch hängt die Qualität dieser Art von Übersetzungen
von der Größe der ursprünglichen Datenbank
und der Verfügbarkeit von Beispielen in bestimmten Sprachen
oder Schreibstilen ab.
Die Schwierigkeiten, die Computer mit Ausnahmen, Unregelmäßigkeiten
und Bedeutungsnuancen haben, die Menschen intuitiv erfassen,
lässt einige Forscher glauben, dass unser Sprachverständnis
ein einzigartiges Erzeugnis unserer biologischen Hirnstrukturen ist.
Eigentlich ist nämlich der berühmteste fiktive Universalübersetzer,
der Babelfisch aus "Per Anhalter durch die Galaxis",
gar keine Maschine, sondern eine kleine Kreatur,
die die Hirnströme und Nervensignale von fühlenden Arten
durch eine Form von Telepathie übersetzt.
Fürs Erste erzielt das Sprachenlernen auf altmodische Art bessere Ergebnisse
als jedes, momentan verfügbare Computerprogramm.
Aber das ist keine leichte Aufgabe,
und die schiere Anzahl an Sprachen in der Welt
sowie die zunehmende Interaktion zwischen den Menschen, die sie sprechen,
werden die automatische Übersetzung zu weiteren Fortschritten anspornen.
Wenn wir einmal auf intergalaktische Lebensformen treffen,
können wir vielleicht mit ihnen durch ein winziges Ding kommunizieren,
oder wir müssen am Ende doch noch dieses Wörterbuch erstellen.