Para o verme microscópico de laboratório, C. elegans,
a vida equivale apenas a poucas curtas semanas na Terra.
Compare-a com a da tartaruga, que pode viver mais de 100 anos.
Camundongos e ratos atingem o fim de suas vidas após apenas quatro anos,
enquanto para a baleia-da-Groenlândia, o mamífero de vida mais longa na Terra,
a morte pode vir após 200 anos.
Como a maior parte dos seres vivos,
a maioria dos animais gradualmente degenera após atingir a maturidade sexual
no processo conhecido como envelhecimento.
Mas o que realmente significa envelhecer?
Os mecanismos por trás deste processo são variados e complicados,
mas o envelhecimento é basicamente causado pela disfunção e morte celulares.
Quando somos jovens, nós constantemente regeneramos as células
de forma a substituir as células mortas ou as que estão morrendo.
Mas quando envelhecemos, este processo torna-se mais lento.
Além disso, as células velhas não operam tão bem quanto as mais jovens.
Isto faz com que nossos corpos entrem em declínio,
o que eventualmente resulta em doença e morte.
Mas se esta é uma verdade consistente, por que a enorme variação
nos processos de envelhecimento e expectativas de vida no reino animal?
A resposta encontra-se em vários fatores,
que incluem o meio ambiente e tamanho corporal.
Estes podem criar poderosas pressões evolucionárias na adaptação animal,
o que em contrapartida gera diferentes processos de envelhecimento nas espécies.
Considere as profundezas geladas dos oceanos Atlântico e Ártico,
onde os tubarões da Groenlândia podem viver mais de 400 anos,
e um molusco do Ártico, conhecido como quahog, pode viver até 500.
Talvez o mais impressionante destes habitantes oceânicos ancestrais
seja a esponja de vidro da Antártica,
que pode sobreviver mais de 10 mil anos em águas frígidas.
Nestes ambientes gelados, os batimentos cardíacos e níveis metabólicos decrescem.
Pesquisadores teorizam que isto também causa a redução do envelhecimento.
Desta forma, o meio ambiente modela a longevidade.
Considerando-se o tamanho, é frequentemente, mas não sempre,
o caso de que espécies maiores têm maior expectativa de vida do que as menores.
Por exemplo, um elefante ou uma baleia vive muito mais
do que um camundongo, um rato ou uma ratazana,
que, por outro lado, vivem mais do que moscas e vermes.
Alguns pequenos animais como moscas e vermes,
são também limitados pela mecânica de suas divisões celulares.
Eles possuem células que não se dividem ou são substituídas quando prejudicadas,
e então seus corpos expiram mais rapidamente.
E o tamanho é um poderoso mecanismo nos animais.
Criaturas menores são mais suscetíveis a predadores.
Um camundongo, por exemplo, dificilmente sobrevive mais de um ano na natureza.
Então, ele evoluiu crescendo e reproduzindo-se mais rapidamente,
como um mecanismo de defesa evolucionário contra esta curta expectativa de vida.
Por outro lado, os animais maiores enfrentam melhor os predadores,
e portanto têm a vantagem do tempo para atingir tamanhos maiores
e reproduzirem-se várias vezes durante suas vidas.
Exceções à regra do tamanho incluem: morcegos, pássaros, toupeiras
e as tartarugas,
mas em cada caso, estes animais apresentam outras adaptações
que permitem que eles escapem dos predadores.
Mas também há casos nos quais animais com características similares,
como tamanho e habitat,
envelhecem em ritmos inteiramente diversos.
Nestes casos, diferenças genéticas,
como de que forma as células respondem a ameaças,
geralmente respondem pelas discrepâncias na longevidade.
Então, a combinação de todos estes fatores
influenciando nos níveis de diferenciação de diferente animais
vem explicar a variabilidade que vemos no reino animal.
E quanto a nós?
Os seres humanos atualmente têm uma expectativa de vida média de 71 anos,
o que significa que não somos nem de perto os habitantes mais longevos da Terra.
Mas somos muito bons em aumentar esta expectativa de vida.
No início do século passado, os seres humanos viviam em média apenas 50 anos.
Desde então, aprendemos a nos adaptar através do controle de muitos fatores
que causam as mortes,
como exposição aos efeitos climáticos e a nutrição.
Estes e outros incrementos na expectativa de vida
nos torna a única espécie na Terra
que assumiu o controle sobre seu destino natural.