Per il microscopico verme da laboratorio C. elegans
la vita equivale ad appena poche brevi settimane sulla Terra.
Paragonatelo alla testuggine, che può arrivare a oltre 100 anni.
Topi e ratti raggiungono la fine delle loro vite dopo soli quattro anni,
mentre per la balena della Groenlandia, il mammifero più longevo della Terra,
la morte può sopraggiungere dopo i 200.
Come molti esseri viventi,
la stragrande maggioranza degli animali, raggiunta la maturità sessuale,
degenera per un graduale processo, noto come invecchiamento.
Ma cosa significa esattamente invecchiare?
I fattori che determinano questo processo sono vari e complicati,
ma l'invecchiamento è sostanzialmente causato da morte e disfunzione cellulare.
Quando si è giovani, le cellule si rigenerano costantemente
per rimpiazzare quelle morte o morenti.
Ma con l'età questo processo rallenta.
E le cellule più vecchie non eseguono le loro funzioni bene come quelle giovani.
Questo fa sì che i nostri corpi si indeboliscano,
il che, alla fine, si traduce in malattia e morte.
Ma se ciò è costantemente vero, perché c'è una tale varietà
nelle modalità di invecchiamento e nella durata della vita nel regno animale?
La risposta si cela in molti fattori,
tra cui l'ambiente
e le dimensioni corporee.
Questi fattori determinano una potente pressione evolutiva sugli animali,
che si adattano, causando a loro volta differenze d'invecchiamento tra le specie.
Pensate alle gelide profondità dell'Atlantico e del Mare Artico,
dove gli squali della Groenlandia possono vivere fino a oltre 400 anni,
e la vongola artica, nota come quahog, può vivere fino a 500 anni.
Forse il più impressionante di tali antichi abitanti oceanici
è la spugna vitrea antartica,
che può sopravvivere per oltre 10.000 anni in acque glaciali.
In simili ambienti freddi, pulsazioni e metabolismo rallentano.
I ricercatori ipotizzano che ciò provochi anche un rallentare dell'invecchiamento.
In questo modo, l'ambiente plasma la longevità.
Quando si parla di dimensioni, spesso, ma non sempre,
le specie più grandi hanno una durata della vita superiore a quelle più piccole.
Ad esempio, elefanti e balene vivono molto più a lungo
di topi, ratti o arvicole,
che a loro volta hanno molti anni di vita in più rispetto a mosche e vermi.
Alcuni animali piccoli, come vermi e mosche,
sono inoltre limitati dalla meccanica della loro divisione cellulare.
Sono in gran parte fatti di cellule che non possono dividersi
ed essere sostituite se danneggiate,
quindi i loro corpi si deteriorano più velocemente.
E la grandezza è un potente fattore evolutivo negli animali.
Le creature più piccole tendono a essere predate.
Un topo, ad esempio, difficilmente può sopravvivere più di un anno in natura.
Perciò si è evoluto per crescere e riprodursi più rapidamente,
come meccanismo di difesa contro la propria breve durata di vita.
Animali più grandi, invece, riescono a evitare meglio i predatori,
dunque hanno il lusso del tempo per crescere molto in grandezza
e riprodursi più volte nel corso della vita.
Pipistrelli, uccelli, talpe e testuggini costituiscono eccezioni alla regola,
ma in ogni caso questi animali si sono adattati in altri modi
per poter sfuggire ai predatori.
Ma ci sono casi in cui animali con caratteristiche simili,
quali dimensioni e habitat,
invecchiano a ritmi completamente diversi.
In tali casi, differenze genetiche,
come il modo in cui le cellule dell'organismo reagiscono alle minacce,
spesso sono alla base delle discrepanze nella longevità.
Perciò è la combinazione di tutti questi fattori,
che agiscono in gradi diversi in animali diversi,
a spiegare la variabilità che vediamo nel regno animale.
E noi?
Gli esseri umani hanno attualmente un'aspettativa di vita media di 71 anni,
ovvero non siamo neanche vicini ad essere i più longevi sulla Terra.
Ma siamo molto bravi ad allungare la nostra aspettativa di vita.
All'inizio del 1900, gli esseri umani vivevano in media 50 anni.
Da allora, abbiamo imparato ad adattarci, gestendo molti fattori
che causano mortalità,
quali l'esposizione a fattori ambientali e l'alimentazione.
Questo, e altri incrementi nell'aspettativa di vita,
ci rendono forse l'unica specie sulla Terra
ad avere il controllo sulla propria sorte naturale.