Esaminiamo questo scenario purtroppo familiare.
Diversi mesi fa, un virus respiratorio altamente infettivo, a volte fatale,
ha infettato l’uomo per la prima volta.
Si è poi diffuso più velocemente
di quanto le misure sanitarie pubbliche potessero contenerlo.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato una pandemia;
ciò significa che si sta diffondendo in tutto il mondo.
Il numero dei morti ha iniziato a crescere e tutti si fanno la stessa domanda:
quando finirà questa pandemia?
Probabilmente l’OMS dichiarerà conclusa la pandemia
quando l’infezione sarà in gran parte contenuta
e i tassi di trasmissione caleranno notevolmente in tutto il mondo.
Ma quando accadrà di preciso
dipende da come i diversi governi decideranno di procedere.
Ci sono tre opzioni principali:
Velocizzarlo,
Rallentarlo e vaccinare
o Coordinarsi e annientarlo.
Una è largamente considerata la migliore, e forse non è quella che credi.
All'inizio, i governi e le comunità non fanno nulla per fermare la diffusione
permettendo invece alla gente di esporsi il più velocemente possibile.
Senza il tempo per studiare il virus,
i medici sanno poco su come salvare i malati,
e gli ospedali raggiungono la massima capacità quasi subito.
Tra i milioni e le centinaia di milioni di persone muoiono
a causa del virus o del collasso del sistema sanitario.
Presto la maggior parte della popolazione sarà stata infettata
e sarà o morta o sopravvissuta avendo sviluppato la risposta immunitaria.
A questo punto si manifesterà l’immunità di gregge,
e il virus non riuscirà più a trovare nuovi ospiti.
Così la pandemia si smorzerà poco dopo essere iniziata.
Ma esiste un altro modo per raggiungere l’immunità di gregge
senza un sacrificio di vite così elevato.
Riavvolgiamo il tempo al momento in cui l’OMS ha dichiarato la pandemia.
Questa volta, i governi e le comunità di tutto il mondo
rallentano la diffusione del virus
per dare agli enti di ricerca il tempo di produrre un vaccino.
Guadagnano questo tempo decisivo tramite strategie che possono includere
test su larga scala per identificare i portatori,
quarantena per le persone infette e per chi ha interagito con loro,
e distanziamento fisico.
Anche con queste misure in atto, il virus pian piano si diffonde,
causando fino a centinaia di migliaia di morti.
Alcune città terranno sotto controllo l'epidemia
e torneranno a lavorare come al solito,
solo per avere una ricomparsa
e tornare al distanziamento sociale al verificarsi di un nuovo caso.
Nei prossimi anni,
uno o più vaccini diverranno ampiamente, e si spera gratuitamente, disponibili
grazie a un impegno mondiale.
Quando il 40-90% della popolazione lo avrà ricevuto,
la quantità precisa varia in base al virus,
si manifesterà l’immunità di gregge, e la pandemia si smorzerà.
Riavvolgiamo il tempo ancora una volta, per esaminare l’ultima strategia:
Coordinarsi e Annientarlo.
L'idea qui è di “affamare” il virus contemporaneamente, dappertutto,
con una combinazione di quarantena, distanziamento sociale
e restrizione ai viaggi.
Il fattore critico è la sincronizzazione della risposta.
In una tipica pandemia,
quando un paese è nella fase del picco,
un altro potrebbe essere solo all'inizio, con i primi casi.
E i leader, invece di limitarsi a quanto accade nella propria giurisdizione,
dovrebbero trattare il mondo come l'enorme sistema interconnesso che è.
Con la giusta coordinazione, la pandemia potrebbe concludersi entro pochi mesi,
con una modesta perdita di vite.
Ma a meno che il virus non venga eradicato completamente, cosa altamente improbabile,
ci sarà sempre il rischio di una sua nuova escalation ai livelli di una pandemia.
E fattori come animali portatori del virus e in grado di trasmetterlo
potrebbero sovvertire del tutto i nostri migliori sforzi.
Allora, qual è la strategia migliore
per questo virus respiratorio infettivo e fatale?
Velocizzare il virus è una soluzione rapida,
ma sarebbe una catastrofe mondiale,
e potrebbe non funzionare se le persone possono reinfettarsi.
Anche annientare il virus con la sola coordinazione
è allettante per la sua velocità,
ma è sicuro solamente con una vera, ma quasi impossibile, cooperazione globale.
Ecco perché la vaccinazione,
supportata dalla maggior coordinazione globale possibile,
viene generalmente considerata la strategia vincente:
è l’opzione lenta, costante e comprovata in gara.
Anche se la pandemia finisse ufficialmente prima che fosse pronto un vaccino,
il virus potrebbe comparire di nuovo stagionalmente,
così il vaccino continuerebbe a proteggerci.
E anche se potrebbero volerci anni per ottenerlo,
i disagi nella vita della maggior parte delle persone
non durerebbero necessariamente fino ad allora.
Le scoperte nel trattamento e nella prevenzione dei sintomi
possono rendere i virus molto meno pericolosi,
e quindi richiedere misure di contenimento meno estreme.
Coraggio! La pandemia finirà.
Il suo lascito sarà duraturo, ma non sarà tutto un male.
Le scoperte, i servizi sociali e sistemi che svilupperemo
potranno essere usati a vantaggio di tutti.
E se prenderemo ispirazione dai successi
e impareremo dai fallimenti,
potremo contenere così bene la prossima eventuale pandemia
che i figli dei nostri figli non ne conosceranno neppure il nome.