Tutti gli animali comunicano.
I granchi agitano le chele per indicare che sono in buona salute
e pronti ad accoppiarsi.
Le seppie usano pigmenti della pelle chiamati cromatofori
per creare dei motivi sulla loro pelle per mimetizzarsi
o minacciare i rivali.
Le api mellifere si esibiscono in complesse danze
per comunicare alle altre api la posizione e la qualità del cibo.
Tutti questi animali possiedono dei notevoli sistemi di comunicazione
ma hanno anche un proprio linguaggio?
Per rispondere
osserviamo quattro specifiche qualità spesso associate al linguaggio:
dicrezione,
grammatica,
produttività,
e dislocazione.
La discrezione implica che ci sia un insieme di unità individuali,
come i suoni e le parole,
che si possono combinare per comunicare idee nuove,
come dei magneti da frigo che si possono riordinare
per creare frasi diverse.
La grammatica offre un sistema di regole
che ci dicono come combinare tali unità.
La produttività è l'abilità di usare il linguaggio
per creare un numero infinito di messaggi.
E la dislocazione è l'abilità di parlare di concetti
che non abbiamo davanti agli occhi,
come il passato, il futuro, o eventi immaginari.
La comunicazione animale mostra qualcuna di queste qualità?
Per granchi e seppie la risposta è no.
Non combinano i segni in modo creativo.
I segni non devono neanche avere un ordine grammaticale,
e comunicano soltanto condizioni attuali,
come "sono in buona salute" oppure "sono velenoso."
Ma altri animali mostrano davvero alcune di queste proprietà.
Le api usano movimenti, angolazioni, durata e intensità dimenandosi nella danza
per descrivere la posizione e l'abbondanza di una fonte di cibo.
La fonte è al di fuori dell'alveare,
dunque mostrano la proprietà della dislocazione.
Condividono questo tratto del linguaggio con i cani della prateria,
che vivono in colonie di migliaia,
e vengono cacciati da coyote, falchi, tassi, serpenti e uomini.
Le grida di allarme indicano la stazza del predatore, la forma, la velocità,
e, anche per gli umani, cosa indossano
e se portano un fucile.
Anche le grandi scimmie, come scimpanzé e gorilla, sono grandi comunicatrici.
Alcune hanno imparato un linguaggio dei segni modificato.
Uno scimpanzé chiamato Washoe dimostrava discrezione
combinando molteplici segni in frasi originali,
come "Apri per favore. Presto."
Coco, una femmina di gorilla in grado di comprendere più di 1000 segni,
e circa 2000 parole inglesi,
fece riferimento a un gattino morto.
Così, dimostrò dislocazione,
benché vada sottolineato che le scimmie di entrambi gli esempi
usavano sistemi di comunicazione umani,
non quelli che compaiono in natura.
Ci sono molti altri esempi di comunicazione animale sofisticata,
come i delfini,
che usano i fischi per indicare età, posizione, nome e genere.
Capiscono anche un po' di grammatica
nell'uso fatto del linguaggio dei gesti per comunicare con essi.
Comunque, la grammatica non si riscontra nella comunicazione naturale dei delfini.
Benché tali sistemi di comunicazione
possano presentare alcune delle qualità del linguaggio identificate,
nessuno le mostra tutte e quattro.
Anche le impressionanti abilità di Washoe e Coco vengono superate
dalle capacità linguistiche della maggior parte dei bambini di tre anni.
E gli argomenti di conversazione degli animali sono spesso limitati.
Le api parlano di cibo,
i cani della prateria di predatori,
e i granchi di se stessi.
Il linguaggio umano è unico
grazie alla forte combinazione di grammatica e produttività,
oltre alla discrezione e alla dislocazione.
Il cervello umano può prendere un numero limitato di elementi
e creare un numero infinito di messaggi.
Possiamo costruire e capire frasi complesse,
così come parole mai pronunciate prima.
Possiamo usare il linguaggio per parlare di un'infinita gamma di argomenti,
parlare di eventi immaginari,
e perfino mentire.
La ricerca continua a rivelare sempre più aspetti della comunicazione animale.
Potremmo scoprire che il linguaggio umano e la comunicazione animale
non sono completamente diversi ma esistono in un continuum.
Dopotutto, siamo tutti animali.