Semua hewan berkomunikasi.
Kepiting saling melambaikan capitnya untuk menunjukkan bahwa mereka sehat
dan siap untuk kawin.
Sotong menggunakan sel-sel kulit berpigmen yang disebut kromatofora
untuk membuat pola pada tubuh mereka
untuk berkamuflase
atau sebagai peringatan untuk musuhnya.
Lebah madu menampilkan tarian kompleks
untuk menunjukkan pada lebah lain lokasi dan kualitas sumber makanan.
Semua hewan ini memiliki sistem komunikasi yang menakjubkan.
Namun, apakah mereka memiliki bahasa?
Untuk menjawabnya,
kita dapat melihat empat sifat khusus yang sering dikaitkan dengan bahasa:
diskresi,
tata bahasa,
produktivitas,
dan penggantian.
Diskresi yaitu ada satu set yang terdiri dari satuan-satuan bahasa
seperti bunyi atau kata
yang dapat digabungkan untuk menyampaikan ide-ide baru,
seperti satu set puisi tempelan kulkas yang dapat kamu susun
untuk membuat kalimat yang berbeda-beda.
Tata bahasa memiliki sistem
yang mengatur bagaimana menggabungkan satuan-satuan bahasa tersebut.
Produktivitas adalah kemampuan dalam menggunakan bahasa
untuk membuat pesan dengan jumlah yang tak terbatas.
Penggantian adalah kemampuan untuk mengungkapkan hal-hal
yang tidak terjadi saat ini,
misalkan masa lalu, masa yang akan datang atau kejadian fiktif.
Jadi, apakah komunikasi hewan menunjukkan sifat-sifat tersebut?
Untuk kepiting dan sotong, jawabannya tidak.
Mereka tidak menggabungkan tanda-tanda dengan cara yang kreatif.
Tanda-tanda tersebut juga tidak perlu sesuai dengan tata bahasa,
dan mereka hanya berkomunikasi mengenai keadaan saat ini
seperti "aku sehat", atau "aku beracun".
Namun, beberapa hewan menunjukkan sifat-sifat tersebut.
Lebah menggunakan gerakan, sudut, durasi, dan intensitas tarian mereka
untuk menjelaskan lokasi dan banyaknya sumber makanan.
Sumber makanan itu ada di luar sarang,
jadi mereka menunjukkan sifat penggantian.
Lebah berbagi sifat bahasa tersebut dengan anjing padang rumput
yang hidup berkelompok dalam jumlah ribuan
dan diburu oleh coyote, elang, musang, ular, dan manusia.
Panggilan alarm mereka menunjukkan ukuran, bentuk, kecepatan pemangsa,
dan bahkan pemburu, apa yang dipakai pemburu itu
dan apakah dia membawa senapan.
Kera besar seperti simpanse dan gorila juga merupakan komunikator yang hebat.
Beberapa bahkan belajar bahasa isyarat yang sudah diubah.
Seekor simpanse bernama Washoe menunjukkan diskresi
dengan menggabungkan beberapa tanda menjadi kalimat utuh
seperti "Tolong buka. Cepat."
Coco, gorilla betina yang mengerti lebih dari 1.000 isyarat
dan sekitar 2.000 kata dalam bahasa Inggris
menyebut kucing kesayangannya yang sudah mati.
Dengan hal itu, dia menunjukkan sifat penggantian,
meskipun perlu dicatat bahwa kera dalam kedua contoh ini
menggunakan sistem komunikasi manusia,
bukan sistem komunikasi yang muncul secara alami di alam liar.
Ada banyak contoh komunikasi hewan yang canggih lainnya
seperti lumba-lumba,
yang menggunakan siulan untuk identifikasi usia, lokasi, nama dan jenis kelamin.
Mereka juga mengerti beberapa tata bahasa
dalam bahasa tubuh yang digunakan peneliti untuk berkomunikasi dengan mereka.
Namun, tata bahasa tidak ada pada komunikasi alamiah lumba-lumba.
Meskipun sistem komunikasi hewan
bisa jadi memiliki beberapa sifat bahasa yang sudah kita identifikasi,
tidak satu pun yang menunjukkan keempat sifat bahasa.
Bahkan kemampuan Washoe dan Coco yang mengesankan juga masih kalah cepat
dengan kemampuan berbahasa anak umur tiga tahun.
Topik percakapan hewan pun biasanya terbatas.
Lebah bicara tentang makanan,
anjing padang rumput tentang pemangsa,
dan kepiting tentang diri mereka sendiri.
Bahasa manusia berdiri sendiri
karena kombinasi kuat dari tata bahasa dan produktivitas,
serta diskresi dan penggantian.
Otak manusia dapat mengambil sejumlah satuan bahasa
dan membentuk pesan yang tak terbatas.
Kita dapat merangkai dan memahami kalimat kompleks
dan kata-kata yang tidak pernah diucapkan sebelumnya.
Kita dapat menggunakan bahasa untuk membicarakan berbagai topik,
membicarakan hal-hal imajiner,
dan bahkan berbohong.
Penelitian terus mengungkap lebih banyak mengenai komunikasi hewan.
Mungkin saja bahasa manusia dan hewan
tidak begitu berbeda namun ada dalam sebuah kontinum.
Bagaimanapun, kita semua adalah hewan.