Tous les animaux communiquent.
Les crabes agitent leurs pinces pour dire qu'ils vont bien
et prêts à s'accoupler.
La seiche utilise des cellules de peau colorées, appelées chromatophores,
pour créer des figures sur leur peau qui servent de camouflage
ou mettre en garde leurs rivaux.
Les abeilles réalisent des danses complexes
pour indiquer aux autres l'emplacement et la qualité d'une source de nourriture.
Tous ces animaux ont des moyens de communication exceptionnels,
mais ont-ils un langage ?
Pour le savoir,
nous pouvons nous intéresser à quatre critères souvent associés au langage :
la discrétion,
la grammaire,
la créativité,
le remplacement.
La discrétion signifie qu'un groupe d'éléments distincts,
comme des sons et des mots,
peuvent être combinés pour exprimer de nouvelles idées,
comme des aimants poétiques que vous déplacez sur le réfrigérateur
pour créer différentes phrases.
La grammaire fournit des règles
qui vous disent comment assembler ces éléments distincts.
La créativité est la possibilité d'utiliser un langage
pour transmettre une infinité de messages différents.
Et le déplacement est la possibilité de parler de choses
qui ne sont pas face à vous,
comme le passé, le futur, ou des événements fictifs.
Ainsi, la communication animale a-t-elle certaines de ces caractéristiques ?
Pour les crabes et les seiches, la réponse est non.
Ils n'assemblent pas ces signaux de manière créative.
Ces signaux n'ont pas d'ordre grammatical défini,
et ils ne traduisent qu'une situation présente,
comme « Je suis en bonne santé », ou « Je suis venimeux ».
Mais certains animaux présentent certaines de ces propriétés.
Les abeilles usent le mouvement, l'angle, la durée, l'intensité de leur danse
pour décrire le lieu,
et la qualité de la source de nourriture.
Cette source est hors de la ruche,
donc elles montrent la capacité du déplacement.
Elles partagent cette caractéristique avec les chiens de prairie,
qui vivent par milliers,
sont chassés par les coyotes, éperviers, blaireaux, serpents et hommes.
Leurs cris d'alerte indiquent la taille du prédateur, sa forme, sa vitesse,
et même pour les prédateurs humains, ce que la personne porte,
et s'il porte une arme.
Les grands singes, comme les chimpanzés et les gorilles, sont de grands communicants.
Certains ont même appris un langage des signes modifié.
Un chimpanzé du nom de Washoe a montré de la discrétion
en combinant de multiples signes en phrases originales,
comme « S'il te plait ouvre. Vite. »
Coco, un gorille femelle qui comprend plus de 1000 signes
et environ 2000 mots d'anglais,
a fait référence à un jeune chaton qui venait de mourir.
Ainsi, elle a fait preuve de déplacement,
bien qu'il est important de noter que les singes de ces exemples
utilisaient un système de communication humain,
pas un de ceux qui se trouvent naturellement dans la nature.
Il y a beaucoup d'autres exemples de communication animale complexe,
comme chez les dauphins,
qui utilisent les sifflements pour savoir l'âge, le lieu, les noms et le genre.
Ils comprennent aussi un peu de grammaire
dans un langage gestuel que les chercheurs utilisent pour communiquer avec eux.
Mais la grammaire n'est pas perçue comme la communication naturelle des dauphins.
Bien que ces systèmes de communication
aient certaines des propriétés du langage que nous avons listées,
aucun ne regroupe les quatre.
Même les capacités impressionnantes de Washoe et de Coco sont dépassées
par les capacités de langage de la plupart des enfants de trois ans.
Et les sujets de conversation animale sont souvent limités.
Les abeilles parlent aliments,
les chiens de prairie parlent des prédateurs,
et les crabes parlent d'eux-mêmes.
Le langage humain sort du lot
grâce à la puissante combinaison de la grammaire et de la créativité,
en plus de la discrétion et du déplacement.
Le cerveau humain peut saisir un nombre fini d'éléments
et créer un nombre infini de messages.
Nous pouvons créer et comprendre des phrases complexes,
et des mots que nous n'avons jamais entendus avant.
Nous utilisons le langage pour échanger sur un vaste nombre de sujets,
parler de choses imaginaires,
et même mentir.
La recherche découvre de plus en plus de choses sur la communication animale.
Il pourrait s'avérer que le langage humain et la communication animale
ne soient pas totalement différentes mais un même continuum.
Après tout, nous sommes tous des animaux.