Os seres humanos conhecem a picadela estranha duma agulha,
a dor aguda de um dedo do pé magoado
e o latejar de uma dor de dentes.
Identificamos muitos tipos de dores e temos múltiplas formas de as tratar.
Mas o que se passa com as outras espécies?
Como é que os animais à nossa volta sentem a dor?
É importante descobri-lo.
Temos animais de estimação
que enriquecem o nosso ambiente.
Criamos muitas espécies para nos alimentarmos,
e usamo-los em experiências para promover a ciência e a saúde humana.
Os animais são certamente importantes para nós,
por isso, é igualmente importante
que evitemos causar-lhes sofrimento desnecessário.
Para os animais semelhantes a nós, como os mamíferos,
quase sempre é óbvio quando eles sofrem.
Mas há muitas coisas que não são óbvias,
como se os analgésicos que usamos também lhes fazem efeito.
Quanto mais diferente de nós é um animal,
mais difícil é perceber o que é que eles sentem.
Como é que sabemos se um camarão está a sofrer?
Uma cobra?
Um caracol?
Nos vertebrados, incluindo os seres humanos,
a dor pode ser dividida em dois processos distintos.
Primeiro, os nervos e a pele sentem qualquer coisa prejudicial
e comunicam essa informação à espinal medula.
Aí, os neurónios motores ativam movimentos
que nos fazem afastar rapidamente da ameaça.
Este é o reconhecimento físico do perigo, chamado nocicepção.
Quase todos os outros animais,
mesmo os que têm sistemas nervosos muito simples,
têm essa experiência.
Sem esta capacidade, os animais não poderiam fugir do perigo
e a sua sobrevivência ficaria ameaçada.
A segunda parte é o reconhecimento consciente do perigo.
Nos seres humanos, isso ocorre quando os neurónios sensitivos da pele
fazem uma segunda fase de ligações através da espinal medula até ao cérebro.
Aí, milhões de neurónios em múltiplas regiões criam as sensações de dor.
Para nós, é uma experiência complexa associada a emoções, como o medo,
o pânico e o "stress"
que podemos comunicar a terceiros.
Mas é mais difícil saber exatamente como é que os animais sentem
esta parte do processo
porque a maior parte deles não nos mostram o que sentem.
No entanto, obtemos pistas ao observar o comportamento dos animais.
Os animais selvagens, feridos, tratam das suas feridas,
fazem ruídos que mostram o seu sofrimento,
e isolam-se.
Em laboratório, os cientistas descobriram que animais, como galinhas e ratos,
tomam espontaneamente drogas que reduzem a dor, se estão magoados.
Há animais que também evitam situações em que foram magoados anteriormente,
o que sugere consciência das ameaças.
Chegámos ao ponto em que a investigação nos deu a certeza
de que os vertebrados reconhecem a dor
e é ilegal em muitos países fazer mal a esses animais, sem necessidade.
E quanto aos outros tipos de animais, como os invertebrados?
Estes animais não estão protegidos pela lei,
em parte porque o seu comportamento é mais difícil de perceber.
Podemos fazer boas suposições quanto a alguns deles,
como as ostras, os vermes e as medusas.
São exemplos de animais que não têm cérebro
ou têm um cérebro muito simples.
Uma ostra pode fechar-se quando lhe deitamos sumo de limão, por exemplo,
devido à nocicepção.
Mas, com um sistema nervoso tão simples,
provavelmente não sente a parte consciente da dor.
Mas outros animais invertebrados são mais complicados,
como o polvo,
que tem um cérebro sofisticado
e pensa-se que é um dos animais invertebrados mais inteligentes.
No entanto, em muitos países, as pessoas continuam a comer o polvo vivo.
Também cozemos vivos lagostas, camarões e caranguejos,
apesar de não sabermos como é que isso os afeta.
Isto coloca-nos um problema ético
porque podemos estar a causar-lhes um sofrimento desnecessário.
A experimentação científica, embora controversa, dá-nos algumas pistas.
Testes com caranguejos eremitas mostram que eles abandonam uma concha indesejável
se forem atingidos por eletricidade
mas mantêm-se nela, se for uma concha boa.
Os polvos que costumam recolher um braço magoado para o proteger,
arriscam-se a usá-lo para apanhar uma presa.
Isso sugere que esses animais fazem juízos de valor
quanto à informação sensorial
em vez de reagir apenas reflexamente ao perigo.
Entretanto, sabe-se de caranguejos
que esfregam repetidamente um local do corpo
onde receberam um choque elétrico.
Até as lesmas marinhas se encolhem
quando sabem que estão prestes a receber um estímulo prejudicial.
Isso significa que têm memória de sensações físicas.
Ainda temos muito a aprender sobre o sofrimento animal.
À medida que os nossos conhecimentos aumentam,
talvez um dia possamos viver num mundo em que não causemos dor sem necessidade.