Ở bìa rừng, trong một túp lều tranh xập xệ,
có đôi vợ chồng nọ đang tuyệt vọng vô cùng.
Người vợ vừa mới hạ sinh đứa con thứ 13,
nhưng của cải và lương thực trong nhà thì đang cạn kiệt dần.
Người cha vào rừng để tìm cách giải quyết.
Sau hàng giờ liền lang thang trong rừng,
bỗng có hai hình bóng mập mờ xuất hiện trước mặt ông.
Người đầu tiên chính là Đức Chúa Trời,
người thứ hai là hiện thân của quỹ dữ.
Cả hai đều muốn giúp người đàn ông vơi đi gánh nặng
và muốn làm cha đỡ đầu cho đứa con út.
Nhưng người đàn ông đã khước từ
vì ông không muốn giao phó con ông cho những người phán quyết nhân loại.
Người đàn ông lại tiến sâu hơn vào khu rừng.
Và trong cánh rừng tối om, một nhân vật thứ ba lờ mờ xuất hiện.
Đôi mắt trũng sâu lòi ra khỏi gương mặt hốc hác với điệu cười kì quái.
Kẻ đó chính là Thần Chết. Hắn cũng muốn làm cha đỡ đầu cho đứa bé.
Hắn hứa rằng, khi đứa bé đến tuổi thành niên,
y sẽ đến và ban cho nó hạnh phúc và thịnh vượng.
Người cha biết rằng mọi người đều như nhau trước mặt Thần Chết
nên ông đã đồng ý.
Nhiều năm sau, đứa bé thành một chàng trai nhiều tham vọng.
Người cha đỡ đầu của nó đến gặp như lời hứa năm xưa.
Thần Chết chìa ra một chiếc lọ thần kì
có thể chữa được bách bệnh.
Hắn tặng nó cho đứa con đỡ đầu của mình, Thần Chết bảo rẳng
nó sẽ biến cậu ta thành một thầy thuốc lừng danh.
Nhưng quyền năng đi cùng cam kết.
Nếu cậu gặp một người bệnh
mà Thần Chết đang lang vảng ở đầu giường,
chỉ cần một làn hương từ chiếc lọ, cậu có thể chữa khỏi họ.
Nhưng nếu Thần Chết lượn lờ quanh chân giường,
nghĩa là linh hồn của họ đã thuộc về hắn,
vậy cậu không thể làm gì hơn cho họ.
Chẳng bao lâu, với tài năng kì lạ và chai thuốc thần,
anh thành vị thầy thuốc lừng danh bốn phương trời.
Từ một người nghèo khó, anh trở nên nổi tiếng và giàu có.
Lúc bấy giờ nhà vua lâm bệnh và cho gọi anh đến chữa.
Anh bước vào cung điện, tâm thế sẵn sàng thể hiện tài năng.
Nhưng ngay khi tới cửa phòng của nhà vua,
anh bàng hoàng khi thấy Thần Chết đang ở phía chân giường.
Vì quá ham muốn có được vinh dự là người chữa lành cho nhà vua,
anh đã cả gan lừa gạt cha đỡ đầu của mình.
Rồi anh quay ngược giường lại, và thần chết giờ đây đã ở phía đầu.
Nhà vua cuối cùng được chữa khỏi.
Thần Chết nổi trận linh đình.
Hắn cảnh cáo thầy lang rằng, nếu anh còn lừa hắn thêm một lần nữa,
anh sẽ phải trả giá bằng mạng sống.
Thầy thuốc và Thần Chết tiếp tục đi cùng nhau.
Ít lâu sau, anh lại được nhà vua mời đến cung điện.
Công chúa đang ốm nặng.
Nhà vua ra hứa sẽ ban của cải sung túc cho ai có thể chữa con gái ông.
Lòng tham nổi lên, thầy thuốc liền tức tốc tới phòng công chúa.
Nhưng khi gặp cô, mọi tham lam trong người anh đều tan biến.
Anh mãi ngắm nàng công chúa đẹp tuyệt trần
đến nỗi không hề thấy thần chết đã đứng sẵn ở phía cuối giường.
Anh nhanh chóng cho cô uống thuốc thần.
Nhưng khi cô còn chưa kịp cảm ơn vị thầy thuốc,
anh đã bị Thần Chết lôi đi.
Chẳng mấy chốc, cung điện tan biến trước mắt anh
và biến thành một cái hang dưới âm phủ.
Ở đây có hằng hà sa số những cây nến mang sinh mệnh của con người.
Để trừng phạt đứa con đỡ đầu vì dám xem thường sự sống chết,
Thần chết làm cho ngọn đèn của anh lịm dần.
Nhìn thấy ngọn đèn đang mờ dần,
anh cảm nhận được nỗi sợ mình từng thấy trong ánh mắt bệnh nhân.
Quá khiếp sợ, thầy lang van nài thần chết thắp cho một ngọn đèn mới.
Thần Chết lưỡng lự, nhưng quá căm phẫn vì bị anh lừa gạt
nên đã làm rơi cây nến đang chập chờn của anh.
Thần Chết lặng yên
ngắm nhìn ngọn đèn của đứa con đỡ đầu tắt dần,
đến khi thân xác thầy lang chỉ còn là mây khói.