В покосившейся хижине на опушке леса

муж и жена были в отчаянии.

У них только что родился
тринадцатый ребёнок,

и у большой семьи быстро
заканчивались деньги и еда.

Отец пошёл в лес, чтобы поразмыслить
о том, что ему делать.

Он долго бродил по чаще

и встретил двух таинственных призраков.

Один из них был похож
на Бога, в которого верили люди,

а другой напоминал дьявола.

Оба призрака предложили
облегчить его страдания

и стать крёстным отцом
новорождённому сыну.

Но отец отказался —

он не хотел доверять жизнь сына тем,
кто решает судьбу человека.

Он ещё сильнее углубился 
в глухую чащу леса.

Здесь, в самой тёмной его части,
он увидел третьего призрака.

С костлявого лица с кривой улыбкой
на него смотрели ввалившиеся глаза.

Это была сама Смерть, которая тоже
захотела стать крёстной его сыну.

Она пообещала вернуться
в день совершеннолетия сына

и принести ему счастье и процветание.

Отец, зная, что перед лицом
смерти все равны,

принял её предложение.

Через много лет, когда мальчик вырос
и превратился в честолюбивого юношу,

костлявая крёстная явилась, как и обещала.

В её скрюченной руке был
флакон с лекарством

от всех болезней.

Смерть подарила его своему крестнику,

пообещав сделать его успешным врачом.

Но при использовании волшебного снадобья
необходимо было чётко соблюдать правила.

Если крестник увидит больного,

у кого в изголовье кровати витает Смерть,

он сможет излечить его, всего лишь
дав больному понюхать лекарство.

Но если Смерть стоит в ногах у больного,

он уже принадлежит только ей

и врач ничем не может ему помочь.

Со временем о чудесном зелье
и необыкновенной проницательности врача

стало известно по всему королевству.

Он стал знаменит, богат и совсем позабыл
о бедности и лишениях детства.

Когда заболел король,
он послал за знаменитым врачом.

Доктор примчался во дворец,
готовый блеснуть своим мастерством.

Но когда он вошёл в палаты короля,

то с ужасом обнаружил,
что Смерть стоит у него в ногах.

Врачу очень хотелось прославиться
спасением короля,

даже если для этого нужно
было обмануть крёстную.

Поэтому он быстро развернул кровать,
и Смерть оказалась в изголовье,

и это позволило врачу
использовать снадобье.

Смерть была вне себя от ярости!

Она предупредила заносчивого крестника,
что если он ещё раз обманет её,

то поплатится за это жизнью.

На этом доктор и Смерть
продолжили свой путь.

По прошествии некоторого времени
посланники короля снова явились за врачом.

На этот раз была очень больна принцесса,

и король пообещал тому, кто её исцелит,
огромный почёт и богатство.

Уже мечтая о золоте,
врач вошёл в покои принцессы.

Но когда он увидел спящую принцессу,
то мгновенно позабыл о деньгах.

Он был настолько сражён
её красотой и изяществом,

что не заметил Смерть,
притаившуюся у неё в ногах.

Он быстро исцелил принцессу,

но прежде чем она успела
его поблагодарить,

Смерть схватила потерявшего
голову от любви крестника.

В одно мгновенье всё вокруг них исчезло.

Врач оказался в огромной пещере,

уставленной бесчисленными
горящими свечами,

каждая из которых представляла
собой человеческую жизнь.

В наказание за нелепую попытку
крестника повелевать бессмертием,

Смерть обрéзала его свечу,
оставив только фитиль.

Увидев свой угасающий огонь,

доктор ощутил тот страх, который часто
видел в глазах своих пациентов.

Он отчаянно умолял крёстную зажечь его
угасающим пламенем другую свечу.

Крёстная задумалась, но предательство
врача было непростительно.

Она разжала костлявую руку,
и свеча крестника упала на пол.

Смерть неподвижно стояла

и с отрешённым выражением лица
смотрела на угасающий огонь,

пока от врача не осталась
лишь струйка дыма.