در کلبه‌‌ای متزلزل روی لبه جنگل،
زن و شوهر ناامیدی بودند.
زن به‌تازگی سیزدهمین فرزندشان را به دنیا آورده بود،
و غذا و پول این خانواده در حال رشد، داشت به‌سرعت تمام می‌شد.
پدر راهی جنگل شد تا فکری برای مشکلشان کند.
بعد از ساعت‌ها سرگردانی میان درختان،
او با دو شبح تاریک روبرو شد.
اولین سیما، به‌صورت خدای انسان ظاهر شد،
درحالی‌که دومی شبیه شیطان بود.
هر دو سیما پیشنهاد کردند تا بار مرد را سبک کنند،
و به‌عنوان پدرخوانده‌ی جدیدترین فرزندش باشند.
اما مرد پیشنهادشان را رد کردــ
او قصد نداشت پسرش را به کسانی بسپارد که زندگی انسان‌ها را قضاوت می‌کردند.
او خطر کرد و به اعماقِ بیشه‌ای درهم‌تنیده رفت.
در تاریک‌ترین قسمت جنگل، پدر، سیمای سوم را دید.
چشمان گودرفته خیره به‌صورت نحیفش، که ناگهان شروع به لبخندی کج‌وکوله کرد.
این خود مرگ بود، آمده بود تا خدماتش را به‌عنوان پدرخوانده پیشنهاد دهد.
او قول داد وقتی فرزندش بزرگ شد، بازگردد،
تا برایش رفاه و شادی به ارمغان آورد.
پدر ــ با دانستن اینکه همه مردم در چشمان مرگ برابرند ــ
پیشنهاد او را پذیرفت.
سال‌ها بعد، وقتی آن کودک به جوانی جاه‌طلب تبدیل شد،
پدرخوانده اسکلتی او برای دیدار موعودش آمد.
در دست گره‌خورده‌اش بطری حاویِ
درمان تمام ناخوشی‌های انسان داشت.
مرگ این بطری را برای پسرخوانده‌اش آورده بود،
تا قول دهد او را پزشکی موفق کند.
اما این معجون قدرتمند، قوانینِ خیلی سخت‌گیرانه‌ای داشت.
اگر پسرخوانده‌اش با فرد بیماری روبه‌رو شود
و مرگ بالاسر تختشان منتظر آن‌ها باشد،
دکتر می‌تواند آن‌ها را تنها با یک نسیم از دود پادزهر درمان کند.
اما اگر مرگ پایین تخت منتظر باشد،
قبلاً آن بیمار را از آن خود کرده بودــ
و دکتر نمی‌تواند کاری برای آن‌ها انجام دهد.
با گذشت زمان، معجون قدرتمند دکتر و غرایز عجیب‌وغریب
در سرتاسر آن سرزمین شناخته شد.
او ثروتمند و مشهور شد، و از تمام مشکلاتِ دوران اولیه زندگی‌اش راحت شد.
وقتی پادشاه بیمار شد، پزشک معروف را برای درمانش احضار کرد.
دکتر به کاخ رفت، و آماده شد تا مهارت‌هایش را به نمایش بگذارد.
اما وقتی وارد اتاق پادشاه شد،
از دیدن مرگ که در پایین تخت نشسته بود، وحشت کرد.
دکتر ناامیدانه خواهانِ افتخار نجات پادشاه بودــ
حتی اگر به معنی فریب پدرخوانده‌اش باشد.
و بنابراین، به‌سرعت تخت را چرخاند و جایگاه مرگ را عوض کرد،
این کار، دکتر را برای تجویز پادزهر آزاد گذاشت.
مرگ عصبانی شد.
او به پسرخوانده متکبرش هشدار داد که اگر دوباره مرگ را فریب دهد،
سزایش را با جانش پرداخت می‌کند.
دکتر و مرگ به سفرهایشان ادامه دادند.
پس از مدتی، پیام‌رسانان پادشاه آمدند تا دکتر را دوباره ببرند.
شاهزاده خانم به‌شدت بیمار بود،
و پادشاه قول ثروتی باورنکردنی را به کسی که بتواند او را درمان کند داده بود.
دکتر با چشمانی درخشان به اتاق شاهزاده خانم نزدیک شد.
اما به‌محض دیدن شاهزاده خانم در خواب حرصش فروکش کرد.
به خاطر زیبایی شاهزاده خانم، بسیار شگفت‌زده شد،
به همین خاطر متوجه نشد که مرگ پایین تخت او کمین کرده است.
او به‌سرعت شاهزاده خانم را درمان کرد،
اما قبل از اینکه شاهزاده خانم حتی بتواند از او تشکر کند،
مرگ پسرخوانده‌ دلباخته‌اش را برد.
در یک‌لحظه قصر در اطرافشان محو شد.
دکتر خود را در غار بزرگی دید
با شمع‌های بی‌شمار لرزان خط‌کشی شده‌ای که هرکدام طول یک زندگی را نشان می‌داد.
به‌عنوان مجازات برای تلاش احمقانهِ پسرخوانده‌اش برای تسلط به مرگ‌ومیر،
مرگ شمع او را با فتیله‌اش کوچک کرد.
با دیدن کم‌رنگ شدن نورش،
دکتر ترسی را که اغلب در چشمان بیمارانش دیده بود، احساس کرد.
ناامیدانه، به مرگ التماس کرد که نور در حال مرگش را به شمع جدیدی منتقل کند.
پدرخوانده او این درخواست را در نظر گرفت ــ اما خیانت پزشک خیلی بزرگ بود.
مُشت استخوانی خود را باز کرد، و شمع پسرخوانده‌اش روی زمین ریخت.
مرگ بی‌تحرک ایستاد،
چهره مرموزش بر روی سوسوی شعله ثابت شد ــ
تا اینکه آنچه از دکتر ماند باریکه‌ای از دود بود.