Hoy me gustaría compartir
una experiencia muy interesante de mi vida neuroquirúrgica.
Yo soy neurocirujana,
y tengo que tratar diariamente con tragedias humanas.
Es un desastre ver a la gente tras un accidente de auto o cerebrovascular.
Si uno tiene una gran parte del cerebro destruida, desafortunadamente,
el sistema nervioso central tiene muy poca capacidad de autoreparación.
Uno de mis eternos sueños neuroquirúrgicos era intentar devolver
una función a quien la ha perdido pues
las personas quedan severamente discapacitadas,
y es horrible ver esto todos los días.
Así que eso quizá he elegido esta especialidad
llamada neurocirugía funcional.
Los neurocirujanos funcionales intentan
devolver las funciones o mejorarlas mediante estrategias quirúrgicas
como la estimulación cerebral profunda, la estrategia más famosa.
Hace 14 años participé
en un gran descubrimiento que, en mi opinión,
tendría un impacto importante en la recuperación del paciente
tras una lesión importante en el sistema nervioso central.
Esa es la historia que me gustaría contarles hoy.
Antes de contar la historia,
les presento a dos actores muy importantes y diferentes;
sin ellos nunca habría sido posible esta historia.
El primero de ellos no está en la sala.
Uds. entenderán por qué.
No es exactamente esta vaca, pero ella representa a su prima,
la vaca sudamericana.
Sin el suero de esta vaca sudamericana,
no habríamos podido cultivar células cerebrales en adultos.
El segundo actor, que no está en la sala, pero que no come hierba,
es mi buen amigo y colaborador Jean-François Brunet,
biólogo y sin cuya paciencia y tenacidad
nunca habríamos podido cultivar células cerebrales en adultos.
Ahora, volvamos a la historia.
Piensen que hace unos 14 años,
yo era jefe de residentes en neurocirugía,
y los jefes de residentes trabajan mucho, en muchas situaciones de emergencia.
Y a veces, durante estas emergencias hay que extraer un pedazo de cerebro.
No es por diversión, es porque alguien tuvo un accidente de auto,
tiene el cerebro inflamado y hay que hacer una craniectomía,
de lo contrario el paciente muere;
así que, a veces, uno tiene que extraer un pedazo de cerebro.
Y pensamos con Jean-François que es biólogo en su laboratorio:
"¿Por qué no hacer algo
con estas partes del cerebro que tenemos que probar tan a menudo?"
Jean-François a su paciente dijo:
"Estoy seguro de que haré algo muy interesante con eso".
Trató con diferentes tipos de sueros,
y vio, por fin, tras muchos, muchos intentos,
que los sueros de la vaca que recién les presenté...
un día él vio lo vio en el microscopio.
Y tienen que comprender que este tipo de cultivo
realmente se parece a un cultivo de células madre.
Pero también hay que saber que entonces hace 14 años,
creíamos que las únicas células madre de nuestro sistema nervioso central
estaban localizadas en el cerebro en dos nichos muy pequeños.
Pero aquí, Jean-François con todas las muestras extraídas de la corteza,
obtuvo este tipo de células, lo que era increíble.
Y lo que se puede ver, en este tipo de células,
las células verdes son los astrocitos
las células que apoyan a las neuronas en el cerebro normal,
y dentro de estas células redondas hay neuronas pequeñas inmaduras
que podrían convertirse en células maduras.
Por eso, al mostrar esto a la gente en ese momento, dijeron:
"No es posible tener células madre en ese cultivo de la corteza,
seguro que han puesto en el cultivo células madre de la corteza".
Dijimos: "No", porque no se comportan como células madre.
Se dividen mucho más lentamente, y nunca forman tumores,
y son realmente más indolentes,
y tras 10 o 15 semanas de cultivo, también mueren.
No es algo que se renueva, y renueva.
Finalmente, nos dimos cuenta de que estas células provienen
--porque no venían de las células madre--
de estas células azules que ver aquí.
Todos Uds. tienen estas células en el cerebro.
Y se descubrió hace muy poco.
Estas son células positivas de doble cociente.
Son muy abundantes en los fetos
porque ayudan a la formación del plegamiento de la corteza.
La corteza es una estructura plegada, y estas células ayudan a esa función.
Pero creíamos que estas desaparecen en los adultos,
pero hemos descubierto recientemente que no era cierto.
El 4 % de las células corticales son células positivas de doble cociente.
No sabemos para qué sirven.
O qué son.
¿Nos ayudan cuando tenemos una lesión? No lo sabemos exactamente.
Pero lo que sabemos es que, a partir de estas células,
llegamos este cultivo celular que mostré.
Cuando los biólogos trabajan con los neurocirujanos,
los neurocirujanos son siempre muy pragmáticos:
"Guau, eso es una fuente de células. Podemos hacer algo".
Ya dije que estábamos muy frustrados porque
el sistema nervioso central casi carece de la capacidad de autoreparación.
Así, que quizá habíamos encontrado algo para ayudar a nuestros pacientes.
Pensamos un poco, y se nos ocurrió una idea.
¿Por qué no tomar una biopsia de un individuo?
--Porque sabemos cómo hacerlo--
ponemos estas células en cultivo --sabemos cómo hacerlo--
etiquetamos las células,
y luego reimplantamos las células en alguna parte del cerebro.
Genial. Vamos a hacerlo.
Claro está que no se puede hacer en un humano primero,
todos saben que se hace primero vez en un modelo de roedor.
Pero, por desgracia, los roedores no tienen
estas células positivas de doble cociente en su corteza.
No sabemos por qué, pero un roedor no nos ayuda.
Así que tuvimos que buscar otro animal para trabajar.
Afortunadamente, encontramos...
--a lo conocía, era un buen amigo que creía en nuestra idea--
Eric Rouiller, un profesor de Fisiología de Friburgo que tiene
la instalación de monos más grande de Suiza,
nos ayudó.
Él dijo: "Su idea es genial, creo en lo que hacen.
Prueben con estos dos monos".
Estábamos muy emocionados.
En primer lugar pudimos probar
que hemos podido hacer ese mismo cultivo en los humanos,
al tener los monos la misma composición exacta de células que nosotros.
Luego, hicimos el etiquetado del cultivo celular y la reimplantación.
La primera pregunta que planteamos fue:
¿cómo se comportan estas células, si se reimplantan en un cerebro normal?
¿Qué logran hacer si se reimplantan en una lesión o cerca de una lesión?
Muy interesante, si se implantan un cerebro normal, desaparecen.
Es como si se hiciera una biopsia, se sacan a las células fuera de su casa,
se ponen en un cultivo, se reimplantan en los mismos individuos
--por lo que no tiene respuesta inmune--
ellas reconocen estar en casa, pero ven el espacio ya ocupado,
y piensan: "No soy necesaria aquí, así que adiós, me voy".
Pero si las implantamos cerca de una lesión,
se sienten en casa y piensan: "Hay un espacio vacío"
entonces se empiezan a acomodar,
y les llevará entre mes, mes y medio,
pero luego empiezan a crecer y convertirse en neuronas maduras.
Eso es lo que vimos tres meses tras una reimplantación cerca de una lesión.
Estos glóbulos rojos son los reimplantados,
y piensen que no son pequeñas células redondas que mostré al principio,
son neuronas más grandes con axones;
teníamos la impresión de que recolonizaban la zona.
También pudimos probar que estas eran las mismas células
que habíamos usado en nuestra cultivo.
Porque aquí se ve el colorante usado en nuestra cultivo, el colorante rojo,
y el colorante verde es el marcador de neuronas maduras.
Ya ven que estas dos células tienen un doble etiquetado:
hay verdes y rojas; esto significa que
hay neuronas maduras que antes estaban en el cultivo,
como neuronas inmaduras,
y se han convertido en neuronas maduras.
¿Qué sigue a este paso?
Especialmente un neurocirujano, desea saber qué consecuencias hay:
¿Funciona? ¿Es bueno tener estas células dentro?
Así que eso es lo que hicimos.
Entrenamos monos para realizar una tarea específica
--agarrar bolitas de comida de un cajón en una bandeja--
y eran muy buenos en eso.
Constó algo de tiempo para entrenarlos bien.
Llegaron a un muy buen nivel de rendimiento.
Cuando se mantuvieron estables en este nivel de rendimiento,
realizamos una pequeña lesión en la corteza motora central
correspondiente al movimiento de la mano.
Inmediatamente después, estaban pléjicos,
ya no podían mover más el brazo; no podían hacer la tarea.
Pero la naturaleza es bastante buena.
Podemos experimentar una recuperación espontánea,
--probablemente debido a la espasticidad--
y el rendimiento llega a ser mejor, pero solo hasta cierto punto.
Así son capaces de hacer algo pero no tan bien como antes.
En esa etapa, tomamos la biopsia, hicimos el cultivo y lo reimplantamos.
Y lo que vimos,
y creo que esta imagen es mejor que cualquier gráfico...
Así que ya ven, a la izquierda
está el mono al final de su mejor recuperación,
cuando se ha recuperado de forma espontánea.
A la derecha, un mono tras dos meses de la reimplantación.
Así que todos los monos que reimplantamos
obtuvieron mejores resultados que los no reimplantados.
Creo que es una buena historia.
Así que ¿cuál es el siguiente paso?
Hemos hecho muchos experimentos con diferentes modelos,
y hemos entendido muchas cosas desde entonces.
Pero mi objetivo, desde el principio de mi charla, es aplicar esto en humanos.
Debo decir que el entusiasmo disminuye un poco
al darse uno cuenta de lo difícil que es hacer todos estos procesos,
y obtener la autorización para realizar ensayos humanos.
Pero, todavía espero que podré hacerlo antes de retirarme.
Muchas gracias por su atención.
(Aplausos)