A pedra angular original
refere-se a uma laje em forma de cunha no topo de um arco de pedra.
Se retirar a pedra angular, corre o risco de tudo cair.
Alguns ecossistemas funcionam assim, dependendo de uma espécie-chave.
Em biologia, as espécies-chave
têm um impacto desproporcionalmente grande no seu habitat
considerando a dimensão ou número.
As suas atividades diárias afetam todos os tipos de outras espécies
direta ou indiretamente.
Uma alteração no seu número pode causar uma cascata trófica
em que os efeitos se propagam pelo ecossistema
de forma surpreendente.
Veja os lobos-cinzentos do Parque de Yellowstone, no Wyoming.
O seu número caiu para zero no início da década de 1930
sobretudo devido à caça.
Mas em 1995, os lobos foram reintroduzidos no parque
e o seu impacto tem sido monitorizado desde então.
Afinal, o impacto é muito importante.
A ausência e a reintrodução dos lobos
alteraram Yellowstone de forma significativa e surpreendente
até a forma como os rios correm.
Por um lado, os lobos alimentam-se dos alces, e os alces sabem-no.
Assim, o seu comportamento muda quando os lobos estão na zona.
Os alces são nómadas, mantendo-se em movimento enquanto comem plantas.
Mas sem lobos por perto, os alces tornaram-se muito menos cautelosos,
preferindo instalar-se e comer muito num só lugar de cada vez.
Os alces até comeram até à margem do rio
onde não se atreveriam a ficar se houvesse lobos por perto.
Em vez de comerem um pouco de muitas plantas diferentes
comeram tanto de cada vez que os álamos e os choupos diminuíram
bem como os salgueiros ribeirinhos
de que os castores e aves canoras dependem.
Os castores também são espécies-chave
devido aos seus talentos especiais de engenharia.
As suas barragens abrandam o caudal dos rios, evitando inundações
e oferecendo uma vasta gama de habitats para todo o tipo de espécies.
Desde que os lobos foram reintroduzidos em Yellowstone
os salgueiros cresceram melhor
as colónias de castores aumentaram de uma para nove
e as aves canoras estão a florescer.
O número de alces diminuiu no início, mas agora parece ter estabilizado.
O número de bisontes está a aumentar
provavelmente devido a uma diminuição da concorrência dos alces.
Está em curso investigação para avaliar o impacto a longo prazo dos lobos
tendo em conta as muitas interligações subtis
neste complexo ecossistema.
Mas, como predadores de topo
é evidente que a presença, ausência e reintrodução dos lobos
teve repercussões em Yellowstone.
A investigação noutros habitats de lobo ajudará a perceber
o que é único em Yellowstone e o que pode ser aplicado noutros locais.
Os elefantes também fazem muito para gerir o seu ambiente
desde o que entra na sua boca até ao que sai do outro lado.
São por vezes conhecidos como os "mega-jardineiros da floresta".
Por exemplo, sem os elefantes da floresta africana
uma única espécie de acácia tende a dominar as florestas africanas.
Cresce rapidamente e bloqueia a luz de outras plantas
e os elefantes ajudam a contrariar isso.
Por vezes, derrubam acácias na sua procura de alimento
abrindo espaço e um poço crítico para a luz.
Outras plantas aproveitam a oportunidade, aumentando a biodiversidade da floresta.
Os ramos mais pequenos que derrubam fornecem esconderijos para os lagartos
que são mais diversificados nos locais onde há elefantes.
Quando tentam apanhar folhas ou frutos, é frequente arrancarem mais alguns.
Estes restos são apanhados por pequenos habitantes do solo, como os javalis
bem como o kudu, que é um tipo de antílope.
Tudo isto resulta em muito estrume, cerca de uma tonelada métrica por semana.
Todo esse cocó torna-se num mini-ecossistema por si só
pois é rico em nutrientes que os elefantes não conseguem processar.
Nele vivem fungos e insetos como larvas de escaravelhos, grilos e aranhas.
Em 2009, descobriu-se três espécies de rãs a viver em excrementos de elefante.
E, claro, é um excelente fertilizante.
Muitas plantas crescem melhor no estrume de elefante do que no de outro animal.
A sua grande itinerância e variação de movimentos
torna-os muito bons a espalhar sementes em novos locais.
Não é preciso ser tão grande como um elefante
para ter um impacto gigantesco no seu ecossistema.
Os peixes-papagaio têm este nome devido à boca dura, quase em forma de bico.
Os lábios endurecidos estão bem adaptados para arrancar as algas dos corais
a sua principal fonte de alimento no recife quente.
Pode não ser glamoroso, mas é vital para manter o recife saudável.
Sem os peixes-papagaio
as macroalgas podem sufocar o coral ao ponto de o matar.
E sem coral não há recife, o que seria um grande problema
para as espécies nos recifes de coral.
Um importante relatório que abrange 4 décadas de investigação nas Caraíbas
identificou o peixe-papagaio como um grupo a ter em atenção.
Os recifes de coral estão a passar por muito, com as alterações climáticas
a acidificação dos oceanos e a poluição a degradarem o ecossistema.
O trabalho do peixe-papagaio ajuda a manter os recifes resistentes
para que recuperem de desastres como aquecimento súbito ou furacões.
Os recifes das Caraíbas, onde o peixe-papagaio é pescado, estão a sofrer
e o relatório recomenda que mais países adotem políticas para o salvar
e, com sorte, salvar também os recifes.
Assim, tal como todas as espécies-chave, eles mantêm os seus ecossistemas unidos.
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E alguns micróbios, por exemplo
usam a energia do sol para produzir o seu próprio alimento.
Depois, são comidos por pequenos consumidores
que são depois comidos por predadores maiores. Cada um destes...