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Originalmente, pedra angular
refere-se a uma laje em forma de cunha no topo de um arco de pedra.
Se essa pedra for removida, há o risco de toda a estrutura desmoronar.
Alguns ecossistemas funcionam da mesma maneira:
dependem de uma espécie-chave.
Para a biologia, uma espécie-chave
tem um impacto grande e desproporcional em seu habitat,
dados seu tamanho ou quantidade.
As suas atividades diárias afetam todas as outras espécies,
direta ou indiretamente.
E uma alteração em sua quantidade pode causar uma cascata trófica
cujos efeitos propagam-se por todo o ecossistema,
geralmente de formas inesperadas.
Veja os lobos cinzentos do Parque Yellowstone, em Wyoming.
Eles desapareceram do parque no início da década de 30,
devido principalmente a caça.
Mas, em 1995, os lobos foram reintroduzidos no parque,
e seu impacto foi monitorado desde então.
Verificou-se que tal impacto é de extrema importância.
A ausência e reintrodução dos lobos
mudou o parque de forma ampla e surpreendente,
até no modo como o rio flui.
Por um lado, lobos caçam alces, e os alces sabem disso.
Eles se comportam diferente quando os lobos estão presentes.
Em geral os alces são nômades
e locomovem-se conforme consomem as plantas.
Sem os lobos, eles ficaram menos cautelosos,
preferindo sossegar e comer muito em um lugar de cada vez.
Eles comeram até chegar à beira do rio,
aonde eles não ousariam ir se houvesse lobos ao redor.
Em vez de comer um pouco de cada lugar,
eles comeram tanto que a quantidade de álamos e de "cottonwood" reduziu,
assim como os salgueiros,
dos quais dependem os castores e alguns pássaros.
Os castores também são uma espécie-chave
devido a suas habilidades de engenharia.
Seus diques reduzem a correnteza, prevenindo inundações
e oferecendo habitats para diversas outras espécies.
Desde que os lobos foram reintroduzidos em Yellowstone,
os salgueiros crescem mais,
as colônias de castores passaram de uma para nove,
e os pássaros canoros também prosperam.
No inicio, o numero de alces declinou, mas agora parece estar estável.
E o numero de bisões aumentou,
por conta de uma redução em concorrência com os alces.
As pesquisas buscam avaliar o impacto dos lobos a longo prazo,
considerando as muitas interconexões sutis
nesse ecossistema complexo.
Mas, como predadores principais,
a presença, a ausência e a reintrodução dos lobos
repercutiu por todo o parque.
E estudos em outros habitats de lobos ajudarão a determinar
o que é único para Yellowstone e o que pode servir para outros lugares.
Os elefantes também atuam bastante em seus ambientes,
desde o que entra em suas bocas até o que sai pelo outro lado.
"As vezes são conhecidos como "os grandes jardineiros da floresta".
Por exemplo, sem os elefantes africanos,
uma simples espécie de acácia tenderia a dominar as florestas africanas.
Ela cresce rápido e bloqueia a luz para outras plantas,
e os elefantes ajudam a contê-las.
Às vezes, eles derrubam as acácias em busca de comida,
abrindo espaço e feixes de luz importantes.
As outras plantas aproveitam, adicionando biodiversidade à floresta.
Os galhos menores que derrubam fornecem abrigos para lagartos,
que são mais diversos em locais percorridos por elefantes.
Ao buscar por folhas ou frutos, eles frequentemente derrubam muitas delas.
Essas heranças inesperadas são recolhidas por animais menores,
como os javalis ou os "kudus", um tipo de antílope.
Todo alimento é convertido em estrume, cerca de uma tonelada por semana.
Todo esse esterco se transforma em um miniecossistema por si só,
visto que é rico em nutrientes não processados pelos elefantes.
Fungos vivem ali, assim como grilos, larvas de escaravelhos e aranhas.
Em 2009,
três espécies de sapos foram encontradas no esterco do elefante-asiático.
Além de ser um excelente fertilizante.
Muitas plantas crescem melhor no esterco de elefantes que no de outros animais.
Seus longos e variados trajetos
fazem deles bons semeadores em lugares novos.
Mas não é preciso ser grande como um elefante
para ter um enorme impacto no ecossistema.
Peixes-papagaio são conhecidos por sua boca dura em formato de bico.
Esses lábios rígidos são ideais para arrancar algas dos corais,
sua principal fonte de alimento nos recifes.
Pode até não ser glamoroso,
mas é vital para manter os recifes saudáveis.
Sem os peixes-papagaio,
as macroalgas poderiam sufocar o coral a ponto de destrui-lo.
E, sem corais, não há recifes; o que seria um grande problema
para as espécies que residem nesses recifes.
Um importante relatório de quatro décadas de pesquisa no Caribe
apontou que devemos dar atenção especial aos peixes-papagaio.
Os recifes de corais estão num período difícil, com mudanças climáticas,
acidificação oceânica e poluição constantemente degradando o ecossistema.
A manutenção feita por esses peixes ajuda na adaptabilidade dos recifes
para se recuperarem de abalos como calor repentino ou furacões.
Os recifes do Caribe
são os que mais sofrem com a pesca intensa de peixes-papagaio.
O relatório recomenda políticas estatais para salvar os peixes-papagaio
e, com sorte, os recifes também.
Assim como todas as espécies-chave,
eles de fato sustentam seus ecossistemas.
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Alguns micróbios, por exemplo,
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que são posteriormente comidos por predadores maiores. Cada um ...