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Originalmente, pedra angular
refere-se a uma laje em forma de
cunha no pico de um arco de pedra.
Se essa pedra for removida, há o risco de toda a estrutura desmoronar.
Alguns ecossistemas funcionam da mesma maneira, dependem de uma espécie-chave.
Para a Biologia, uma especie-chave
tem um impacto grande e desproporcional em seu habitat,
conforme seu tamanho e numero.
As suas atividades diárias afetam todas as outras espécies,
direta ou indiretamente.
E uma alteração em sua quantidade pode causar uma cascata trófica,
na qual os efeitos propagam-se por todo o ecossistema,
geralmente de formas inesperadas.
Note os lobos cinzentos do Parque Nacional de Yellowstone, em Wyoming.
Seus números zeraram por volta do início da década de 30,
devido principalmente a caça.
Mas, em 1995, os lobos foram reintroduzidos no parque,
e o seu impacto foi monitorado desde então.
Verificou-se que tal impacto é de extrema importância.
A ausência e reinserção dos lobos
mudou o parque em larga escala e de modos surpreendentes,
até no modo como o rio flui.
Por um lado, lobos cação alces. Sabendo disso, os alces
se comportam diferente quando os lobos estão presentes.
Alces são em geral nômades, locomovendo-se conforme consomem as plantas.
No entanto, sem os lobos, os alces ficam menos cautelosos,
preferindo sossegar e comer muito em um lugar de cada vez.
Podendo até comer a vegetação ao longo do rio,
aonde eles não ousariam ir se houvesse lobos ao redor.
Ao invés de comer um pouco de cada lugar,
eles comiam tanto que o álamo tremedor e a "cottonwood" declinaram,
tal como os salgueiros, os quais dependem castores e alguns pássaros canoros.
E os castores também são uma espécie-chave
por conta dos suas habilidades de engenharia.
Seus diques reduzem a correnteza, prevenindo inundações e
oferecendo uma ampla área de "habitats" para outras espécies.
Desde que os lobos foram reinseridos em Yellowstone,
os salgueiros crescem mais,
as colônias de castores aumentaram de uma para nove,
e os pássaros canoros também prosperam.
No inicio, o numero de alces declinou, mas agora parece estar estável.
E o numero de bisões aumentou,
por conta de uma redução em concorrência com os alces.
As pesquisas buscam avaliar o impacto dos lobos a longo prazo,
considerando as muitas interconexões sutis
nesse ecossistema complexo.
Mas como predadores principais,
a presença, a ausência e a reintegração dos lobos
repercutiu por todo o parque.
E estudos em outros "habitats" de lobos ajudarão a determinar
o que é único para Yellowstone e o que pode servir para outros lugares.
Os elefantes também atuam bastante em seus ambientes,
desde o que entra em suas bocas até o que sai pelo outro lado.
São às vezes conhecidos como "os grandes jardineiros da floresta".
Por exemplo, sem os elefantes africanos,
uma simples espécie de acácia tenderia a dominar as florestas africanas.
Ela cresce rápido e corta o acesso à luz para outras plantas,
e os elefantes ajudam a contê-las.
Às vezes, eles derrubam as acácias em busca de comida,
abrindo espaço e feixes de luz importantes.
As outras plantas aproveitam, adicionando biodiversidade à floresta.
Os menores galhos que derrubam fornecem abrigos para lagartos,
os quais são mais vastos em locais que os elefantes percorrem.
Quando buscam por folhas ou frutos, eles frequentemente derrubam muito mais.
E esses lucros extras são recolhidos por animais menores como javalis,
assim como os "kudus" , um tipo de antílope.
Todo o alimento é convertido em estrume, por volta de uma tonelada por semana.
E todo esse esterco se transforma em em um mini-ecossistema por si só,
visto que é rico em nutrientes não processados pelos elefantes.
Fungos vivem nele, bem como insetos como larvas de escaravelhos, grilos e aranhas.
Em 2009, três espécies de sapos foram encontradas vivendo num esterco de elefante.
Além de ser um excelente fertilizante, é claro.
Muitas plantas crescem melhor no esterco de elefantes que no de outros animais.
Seus longos trajetos e variações de movimentação
fazem deles bons semeadores em lugares novos.
Mas não é preciso ser tão grande como um elefante
para ter um enorme impacto no ecossistema.
Bodiões são conhecidos pela sua boca dura com formato quase de um bico.
Esses lábios rígidos são ideais para arrancar algas dos corais,
a sua principal fonte de alimento nos recifes.
Pode até não ser glamoroso,
mas é vital para manter os recifes saudáveis.
Sem os bodiões
as macroalgas poderiam sufocar o coral a ponto de destrui-lo.
E sem corais, sem recife; o que seria um grande problema
para as espécies que residem nesses recifes.
Um importante relatório de quatro décadas de pesquisa no Caribe
apontou os bodiões como um grupo de se dar especial atenção.
Os recifes de corais estão num período difícil, com mudanças climáticas,
acidificação oceânica e poluição constantemente degradando o ecossistema.
A manutenção feita pelos bodiões ajuda a manter os recifes adaptáveis,
assim podem recuperar-se de abalos, como calor repentino ou um furacão.
Os recifes caribenhos onde há pesca intensa de bodiões são os que mais sofrem.
Então o relatório recomenda a adoção de políticas estatais para salvar os bodiões
e com sorte os recifes também.
Desse modo, assim como todas as especies-chave,
eles de fato sustentam os seus ecossistemas.
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E alguns micróbios, por exemplo,
usam energia do sol para produzir a propria comida
Daí são comidos por predadores pequenos,
que são posteriormente comidos por predadores maiores. Cada um ...