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Originalmente, pedra angular

refere-se a uma laje em forma de

cunha no pico de um arco de pedra.

Se essa pedra for removida, há o 
risco de toda a estrutura desmoronar.

Alguns ecossistemas funcionam da mesma
maneira, dependem de uma espécie-chave.

Para a Biologia, uma especie-chave

tem um impacto grande e 
desproporcional em seu habitat,

conforme seu tamanho e numero.

As suas atividades diárias afetam 
todas as outras espécies,

direta ou indiretamente.

E uma alteração em sua quantidade 
pode causar uma cascata trófica,

na qual os efeitos
propagam-se por todo o ecossistema,

geralmente de formas inesperadas.

Note os lobos cinzentos do Parque Nacional 
de Yellowstone, em Wyoming.

Seus números zeraram por volta 
do início da década de 30,

devido principalmente a caça.

Mas, em 1995, os lobos foram 
reintroduzidos no parque,

e o seu impacto foi 
monitorado desde então.

Verificou-se que tal impacto
é de extrema importância.

A ausência e reinserção dos lobos

mudou o parque em larga escala e 
de modos surpreendentes,

até no modo como o rio flui.

Por um lado, lobos cação 
alces. Sabendo disso, os alces

se comportam diferente 
quando os lobos estão presentes.

Alces são em geral nômades, locomovendo-se conforme consomem as plantas.

No entanto, sem os lobos, 
os alces ficam menos cautelosos,

preferindo sossegar e
comer muito em um lugar de cada vez.

Podendo até comer a vegetação
ao longo do rio,

aonde eles não ousariam ir
se houvesse lobos ao redor.

Ao invés de comer um pouco de cada lugar,

eles comiam tanto que o 
álamo tremedor e a "cottonwood" declinaram,

tal como os salgueiros, os quais dependem
castores e alguns pássaros canoros.

E os castores também são uma espécie-chave

por conta dos suas habilidades de engenharia.

Seus diques reduzem a correnteza, 
prevenindo inundações e

oferecendo uma ampla área de "habitats"
para outras espécies.

Desde que os lobos foram 
reinseridos em Yellowstone,

os salgueiros crescem mais,

as colônias de castores aumentaram 
de uma para nove,

e os pássaros canoros também prosperam.

No inicio, o numero de alces 
declinou, mas agora parece estar estável.

E o numero de bisões aumentou,

por conta de uma redução 
em concorrência com os alces.

As pesquisas buscam avaliar 
o impacto dos lobos a longo prazo,

considerando as muitas interconexões sutis

nesse ecossistema complexo.

Mas como predadores principais,

a presença, a ausência 
e a reintegração dos lobos

repercutiu por todo o parque.

E estudos em outros "habitats" de lobos 
ajudarão a determinar

o que é único para Yellowstone
e o que pode servir para outros lugares.

Os elefantes também atuam 
bastante em seus ambientes,

desde o que entra em suas bocas até o 
que sai pelo outro lado.

São às vezes conhecidos 
como "os grandes jardineiros da floresta".

Por exemplo, sem os elefantes africanos,

uma simples espécie de acácia tenderia a
dominar as florestas africanas.

Ela cresce rápido e corta 
o acesso à luz para outras plantas,

e os elefantes ajudam a contê-las.

Às vezes, eles derrubam as acácias
em busca de comida,

abrindo espaço e feixes de 
luz importantes.

As outras plantas aproveitam,
adicionando biodiversidade à floresta.

Os menores galhos que derrubam 
fornecem abrigos para lagartos,

os quais são mais vastos em locais que 
os elefantes percorrem.

Quando buscam por folhas ou frutos, 
eles frequentemente derrubam muito mais.

E esses lucros extras são recolhidos 
por animais menores como javalis,

assim como os "kudus" , 
um tipo de antílope.

Todo o alimento é convertido em estrume, 
por volta de uma tonelada por semana.

E todo esse esterco se transforma em
em um mini-ecossistema por si só,

visto que é rico em nutrientes não
processados pelos elefantes.

Fungos vivem nele, bem como insetos como
larvas de escaravelhos, grilos e aranhas.

Em 2009, três espécies de sapos foram 
encontradas vivendo num esterco de elefante.

Além de ser um excelente fertilizante, 
é claro.

Muitas plantas crescem melhor no esterco
de elefantes que no de outros animais.

Seus longos trajetos e variações
de movimentação

fazem deles bons semeadores
em lugares novos.

Mas não é preciso ser tão grande 
como um elefante

para ter um enorme impacto no ecossistema.

Bodiões são conhecidos pela sua boca dura
com formato quase de um bico.

Esses lábios rígidos são ideais para 
arrancar algas dos corais,

a sua principal fonte de alimento
nos recifes.

Pode até não ser glamoroso,

mas é vital para manter
os recifes saudáveis.

Sem os bodiões

as macroalgas poderiam sufocar o coral
a ponto de destrui-lo.

E sem corais, sem recife; o que seria
um grande problema

para as espécies que residem
nesses recifes.

Um importante relatório de quatro décadas
de pesquisa no Caribe

apontou os bodiões como um grupo de 
se dar especial atenção.

Os recifes de corais estão num período 
difícil, com mudanças climáticas,

acidificação oceânica e poluição
constantemente degradando o ecossistema.

A manutenção feita pelos bodiões ajuda
a manter os recifes adaptáveis,

assim podem recuperar-se de abalos,
como calor repentino ou um furacão.

Os recifes caribenhos onde há pesca
intensa de bodiões são os que mais sofrem.

Então o relatório recomenda a adoção de 
políticas estatais para salvar os bodiões

e com sorte os recifes também.

Desse modo, assim como todas as 
especies-chave,

eles de fato sustentam os seus 
ecossistemas.

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E alguns micróbios, por exemplo,

usam energia do sol para produzir
a propria comida

Daí são comidos por predadores pequenos,

que são posteriormente comidos por 
predadores maiores. Cada um ...