Por volta das quatro da tarde, no dia 20 de julho de 1969,
a humanidade estava a minutos de aterrar na superfície da Lua.
Mas, antes de os astronautas começarem a descida final,
acendeu-se um alarme de emergência.
Qualquer coisa estava a sobrecarregar o computador
e ameaçava abortar a aterragem.
Na Terra, Margaret Hamilton susteve a respiração.
Tinha liderado a equipa que desenvolvera o pioneiro "software" de voo
e sabia que naquela missão não podia haver nenhum erro.
Mas a natureza desta emergência da última hora,
em breve provaria que o "software" dela funcionava exatamente como planeado.
Nascida 33 anos antes em Paoli, Indiana, Hamilton tinha sido sempre curiosa.
No liceu, tinha estudado matemática e filosofia,
antes de assumir uma posição de investigação
no Instituto de Tecnologia de Massachusetts
para pagar os estudos superiores.
Aí conheceu o primeiro computador ao desenvolver um "software"
para apoio à investigação na nova área da teoria do caos.
Depois do Laboratório Lincoln no MIT,
Hamilton desenvolveu um "software"
para o primeiro sistema de defesa aérea dos EUA,
para a pesquisa de aviação inimiga.
Mas, quando ouviu dizer que o conhecido engenheiro Charles Draper
estava a procurar ajuda para enviar homens para a Lua,
ela imediatamente juntou-se à equipa dele.
A NASA queria que Draper e o seu grupo de mais de 400 engenheiros
inventassem o primeiro computador compacto de voo digital,
o Apollo Guidance Computer (AGC)
Usando o "input" dos astronautas,
este aparelho seria responsável por orientar a navegação
e controlar a nave espacial.
Numa época em que computadores pouco fiáveis enchiam uma sala inteira,
o AGC tinha de funcionar sem erros
e caber num espaço de 28 dm3.
Draper dividiu o laboratório em duas equipas,
uma para conceber o "hardware" e outra para desenvolver o "software".
Hamilton chefiou a equipa que criou o "software" de voo de bordo
tanto para o módulo de comando como para o módulo lunar.
Este trabalho que ela designou por "engenharia de 'software' "
era de importância vital.
Estavam em jogo vidas humanas, por isso o programa tinha de ser perfeito.
O "software" de Margaret tinha de detetar rapidamente erros inesperados
e resolver o problema em tempo real.
Mas este tipo de programa flexível era difícil de criar,
porque os primeiros "softwares" só podiam processar tarefas
por uma ordem pré-determinada.
Para resolver este problema,
Margaret concebeu o seu programa de forma "assíncrona",
ou seja, as tarefas mais importantes do "software"
interromperiam as menos importantes.
A equipa dela atribuiu a cada tarefa uma única ordem de prioridade
para garantir que cada tarefa ocorresse pela ordem correta
e na altura certa, independentemente de qualquer imprevisto.
Depois desta descoberta,
Margaret percebeu que o seu "software" também podia ajudar os astronautas
a trabalhar num ambiente assíncrono.
Concebeu o Priority Display
que interromperia as tarefas programadas dos astronautas
para os avisar de emergências.
Os astronautas podiam assim comunicar com a sala de controlo
para determinar o melhor caminho a tomar.
Isso marcou a primeira vez que um "software" de voo comunicou diretamente
— e assincronamente — com um piloto.
Foi esta segurança que acionou os alarmes antes da aterragem na Lua.
Buzz Aldrin depressa percebeu o seu erro:
tinha inadvertidamente acionado o interruptor do radar de "rendez-vous".
Este radar era essencial para o regresso à Terra,
mas estava a usar uma parte vital dos recursos do computador.
Felizmente, o Apollo Guidance Computer estava bem equipado para gerir isso.
Durante a sobrecarga, o "software" reinicia os programas
em que só são processadas as tarefas de mais alta prioridade,
incluindo os programas necessários para a aterragem.
O Priority Display dá aos astronautas uma opção:
aterrar ou não aterrar.
Sem tempo a perder, a sala de controlo deu a ordem.
A aterragem do Apollo 11 dependia do "software" e dos equipamentos,
a trabalhar em conjunto, como um sistema de sistemas integrado.
As contribuições de Hamilton foram essenciais
para o trabalho dos engenheiros e cientistas
inspirados pelo objetivo de John F. Kennedy de chegar à Lua.
E o seu trabalho, que salvou vidas, foi muito além do Apolo 11.
Nunca se encontraram erros no "software" de voo
em nenhuma das missões Apollo, com tripulação.
Depois do seu trabalho no Apollo,
Hamilton fundou uma empresa que usa a sua linguagem universal para sistemas,
para criar sistemas e "software" revolucionários.
Em 2003, a NASA premiou os seus êxitos com a maior recompensa financeira
que já deram a um indivíduo.
E 47 anos depois de o seu "software" ter guiado os astronautas até à Lua,
Hamilton foi condecorada com a medalha presidencial da Liberdade
por ter alterado a forma como pensamos sobre a tecnologia.