두 개의 집을 그린 그림이 있습니다.
하나의 명확한 차이점이 있지만
이 P.S.라는 환자에게는
두 그림이 완전히 똑같이 보였습니다.
P.S.는 뇌졸중을 앓아 오른쪽 뇌가 손상되었고
그녀의 왼쪽에 있는 모든 것들을 인식하지 못하게 되었습니다.
그녀는 그 집들의 차이점을 구별할 수 없었지만
연구원들이 어느 집에서 살고 싶은지 물었을 때
그녀는 불타지 않는 집을 골랐습니다.
한 번이 아니라, 계속해서요.
P.S.의 뇌는 여전히 그녀의 온전한 시야에 대한
정보를 처리하고 있었습니다.
그녀는 두 그림을 볼 수 있고
둘의 차이점을 알 수 있으나
자신은 그것을 몰랐던 것이지요.
만약 어떤 사람이 왼쪽에서 공을 던진다면,
그녀는 피할 것입니다.
그러나, 그녀는 공에 대한 아무런 인지가 없을 것이고
자신이 피한 이유를 모를 것입니다.
P.S.의 상태는
편측 공간 무시라고 알려져 있으며
이는 우리 뇌의 정보 처리와 그 처리에 대한 경험 사이의
분명한 차이를 보여줍니다.
그 경험이 우리가 말하는 의식이라는 것입니다.
우리는 외부 세계와 내부 세계를 모두 의식하고 있습니다.
그림을 인식하는 방식은
그림을 보고 있는 자신을 인식하는 방식과 유사하며
내적 사고나 감정도 마찬가지로 인식합니다.
그런데 의식은 어디에서 오는 걸까요?
과학자, 신학자, 철학자들은
수 세기 동안 이 질문에 대한 답을 얻으려고 하였으나
아무런 합의를 보지 못했습니다.
최근의 이론 중 하나는
의식이란 뇌가 자신의 활동을 묘사하는 불완전한 묘사라는 것 입니다.
이 이론을 이해하기 위해서
뇌가 감각 정보를 처리하는 방법을 이해하는 것이 도움이 됩니다.
뇌는 감각 정보에 기초하여
모델을 만들게 되는데
이 모델들은 지속적으로 빠르게 갱신되는
세상의 사물이나 사건에 대한 묘사입니다.
우리가 아는 모든 것들은 이 모델들에 기초하고 있습니다.
모델에는 사소한 세부사항들은 포함되지 않으며
뇌가 적절한 반응을 결정하기 충분 할 정도로만 만들어 집니다.
예를 들어 시각계에서의 한 모델은
흰 빛을 무색의 밝기라고 인지합니다.
현실은,
흰 빛은 여러 파장을 포함하여
우리가 볼 수 있는 여러 다른 색들로 나뉩니다.
우리의 흰 빛에 대한 인식은 틀렸고 지나치게 단순하지만
우리가 활동하는 데는 충분합니다.
비슷하게 인체에서 뇌의 모델은
우리의 사지의 상태를 추적하지만
각 근육이나 세포를 추척하지는 않습니다.
자세한 정보는 움직임을 계획하는 데 필요하지 않기 때문입니다.
만약 뇌에 몸의 크기와 모양,
움직임에 대한 추적 모델이 없다면
우리는 쉽게 다치게 될 것입니다.
뇌는 자신에 대한 모델 또한 필요합니다.
예를 들어
뇌는 특정 물체나 사건에 집중할 수 있습니다.
뇌는 집중을 조절할 수도 있는데
한 곳에서 다른 곳으로
안으로, 그리고 밖으로
우리의 필요에 따라 옮겨갑니다.
집중 방향을 지정하는 능력이 없다면
위협을 가늠하거나, 식사를 할 수 도 활동을 할 수도 없습니다.
집중을 효율적으로 조절하기 위해서
뇌는 집중에 대한 자신만의 모델을 만들어야 합니다.
860억 개의 뉴런이 계속해서 서로 상호작용하기 때문에
뇌의 정보 처리에 대한 모델은
뇌의 처리 과정을 완벽하게 파악하지는 않습니다.
그러나 몸의 모델과 같이
또는 우리의 흰 빛에 대한 인식과 같이
그럴 필요가 없습니다.
우리가 추상적이고 주관적인 경험을 가지고 있다는 확신은
뇌의 모델 중 하나에서 유래한 것일지도 모릅니다.
즉 정보를 집중적이고 심도 있게 처리하는 것에 대한
단순화 된 설명 같은 것이지요.
과학자들은 이미 뇌가 자신의 모델을 어떻게 만들어내는지에 대해
밝혀내려 하고 있습니다.
MRI 연구는 관련 네트워크를 정확히 파악할 수 있는 유망한 방법입니다.
이 연구들은 그림과 같은 감각 자극을 의식 할 때와 그렇지 않을 때의
신경활성화 패턴을 비교합니다.
그 결과 시각화 과정에 필요한 영역은
사람이 이미지를 의식하는 것과 상관없이 활성화되어 있었으나
모든 부가적인 네트워크들이
이미지를 보는 것을 의식할 때 활성화되는 것으로 보였습니다.
P.S.와 같은 편측 공간 무시 환자들은
이 네트워크의 특정 부분에 손상을 입게 된 것입니다.
네트워크에 입는 더 큰 손상은 식물인간 상태로 이어질 수 있으며
의식이 없는 상태가 됩니다.
이런 증거들을 통해서
어떻게 뇌에서 의식이 생겨나는지 이해할 수 있지만
여전히 알아내야 할 것은 많습니다.
예를 들어
의식과 관련된 네트워크의 뉴런들이
특정한 정보를 계산하는 방법은
현재 기술의 범위를 넘어섭니다.
의식의 문제에 과학적으로 접근하게 되면
우리는 인간의 정체성에 대한 새로운 연구 방면을 찾을 수 있을 것입니다.