在崎岖的太平洋西北部海岸线，
一群虎鲸生活在冰冷的海水里。
每个虎鲸家庭之所以能够在这里生存，
是因为它们的一个家庭成员，
是经验丰富的猎手：
它们的祖母。
这些女族长们可以活八十年或者更多，
而家庭中的男性成员 通常在它们 30 多岁时死去。
尽管虎鲸分布在世界各处，
直到最近我们对它们都知之甚少。
学界中一直缺乏对它们生活习性的研究，
直到 1976 年，一个叫做鲸类研究中心的组织
开始对一群生活在
华盛顿州和英属哥伦比亚的虎鲸进行研究。
得益于科学家们的工作，
我们能够了解这群
被称为“南方居民”的鲸鱼。
而我们越深入研究，
虎鲸族群中的女族长的角色越显得重要。
每一个“祖母”都从幼崽长大，
出生在它们母亲的家族， 或是说，一个母系氏族中。
家庭成员聚在一起生活、
打猎和玩耍，甚至通过 它们独特的鸣叫进行交流。
鲸鱼公崽和母崽的一生 都会生活在它们的母系家族。
但这不意味着年轻的鲸鱼 只和它的亲属们互动。
除了一些特殊的鸣叫，
一个母系氏族通常与邻近的家庭们共享方言，
它们中的成员因此可以频繁社交。
当雌性鲸鱼到了 15 岁左右，
这样的邻里聚会就成为了它们的求偶机会。
这种跨家庭的关系通常仅仅是为了交配，
交配过后，雌性和雄性鲸鱼，
会分别回到它们的母亲身边。
从 15 岁到 40 岁，
雌性鲸鱼平均每隔六年产子。
之后，它就会绝经，
这在动物王国中基本上绝无仅有。
事实上，只有人类、虎鲸
和一些其它鲸类的雌性， 在绝经之后
仍然会存活一段时间。
在绝经后，
祖母们领头带着家庭捕猎鲑鱼，
“南方居民”的主要食物来源。
大多数冬天它们在海上觅食，
既捕捉鲑鱼也捕捉其他鱼类。
但当鲑鱼成群结队地 游往岸边产卵时，
虎鲸会跟着它们。
女族长会向年轻的鲸鱼展示
哪里是最肥沃的渔场。
女族长还将它高达 90% 的猎物 分享给其它成员。
每过一年，
她的贡献都变得更加重要：
过度捕捞和栖息地破坏 导致鲑鱼数量减少，
使得鲸鱼面临着持续饥饿的危险。
这些祖母的经验技巧
是它们家族生存的关键。
但是它们为何会停止产子呢？
对雌性来说，维持生育能力通常是一个优势，
即使她们需要照顾自己的孩子和孙子们。
几个独特的环境导致 这个定律在虎鲸群体中不存在。
首先，无论是儿子还是女儿，
离开它们原生家庭的现象都极为罕见。
在几乎所有的动物物种中，
两性之一或之二会离开原生家庭。
这意味着当雌性虎鲸长大时，
它直系亲属（包括它的孩子和孙子）的占比，
会越来越大，
而其它的旁系亲属的占比，会不断减少。
由于年老的雌性虎鲸和家庭的纽带更为紧密，
它们也愿意为家庭付出更多，
而年轻雌性会将更多精力用于繁殖上。
在虎鲸的生存环境中，
多一个幼崽就多一张口，
而食物资源却总是有限。
年长的母鲸可以通过支持它的成年儿子
来进一步维持她的基因， 而不给自己的家庭带来负担，
因为它成年儿子的后代 将由其它鲸群抚养。
这也许就是雌性鲸鱼在中年后
绝经的原因。
即使祖母们付出了十分努力，
“南部居民”虎鲸的生存仍然岌岌可危。
鲑鱼的减少是主要原因。
我们迫切需要加强恢复鲑鱼种群的投资，
来保护鲸鱼使其免于灭绝。
从长远来看，我们需要更多 像鲸类研究中心的研究。
我们了解的“南方居民”的生活习性，
可能不适用于其它虎鲸群体。
只有通过详细研究其它鲸鱼族群，
我们才可能在它们的生存面临危险之前，
了解更多虎鲸为了 应对人类干扰的变异
和预测它们在哪些方面 对人类行为会比较脆弱。