태평양 연안 북서부 바위투성이 해안의
차가운 물 속에서 범고래 떼가 서식하고 있습니다.
범고래 가족들이 이곳에서 살아남을 수 있는 것은
가족 구성원 중 하나이며
가장 경험이 많은 사냥꾼인
할머니 범고래 덕분입니다.
이 여족장들은 80년이 넘게 생존합니다.
반면 대부분의 수컷들은 수명이 30년 정도 밖에 안되지요.
범고래들은 모든 주요 해양에서 서식하지만
우리는 최근까지 그들의 삶에 대해서 아는 게 별로 없었습니다.
이들 생애의 구체적인 모습이 과학자들에게 알려진 것은
고래 연구 센터라고 불리는 기구가
1976년에 워싱턴 주와 브리티시 컬럼비아 주 근처에 서식하는
한 집단에 에 관한 연구를 시작 한 이후입니다.
그들의 지속적인 연구 덕분에
남반구의 주인들이라고도 불리는 이들에 대해 많은 것을 알게 되었습니다.
우리가 더 많이 연구할수록
노년기 범고래의 역할은 더욱더 뚜렷해집니다.
할머니 범고래는 어머니의 가족 즉, 모계에서 새끼로 태어나
그녀의 삶을 시작합니다.
가족들은 모든 것을 함께합니다.
사냥, 놀이 심지어 그들 자신의 독특한 신호를 통한 의사소통까지 말이죠.
범고래 새끼들은 평생을 모계에서 보냅니다.
그렇다고 모계 내에서만 소통한다는 것은 아닙니다.
모계는 그들만의 특별한 신호뿐만 아니라
가까이에 있는 범고래들과 표현 방식을 공유하고
서로 만남을 가집니다.
암컷이 15살 즈음이 되면
이러한 만남으로 다른 무리의 수컷과 짝짓기를 할 기회를 얻습니다.
그러나 이 관계는 짝짓기로 끝이 납니다.
암컷과 새끼들은 본래의 무리에 남고
수컷들은 그의 어머니의 무리로 돌아갑니다.
거의 마흔 살이 될 때까지,
암컷은 평균적으로 6년마다 새끼를 낳습니다.
이후 이들은 폐경기에 들어가는데
다른 대부분의 동물들에게는 존재하지 않는 개념입니다.
인간, 범고래 그리고 몇몇 고래들은
폐경기 이후에도 계속해서 암컷들이 살아가는 유일한 종에 속합니다.
폐경기가 지나고 나면
할머니 범고래들은 이들의 주요 먹이인 연어사냥에서 선두에 서게 됩니다.
겨울철 연안에서 그들은 연어를 대신하는
다른 물고기를 찾습니다.
그러나 연어가 알을 낳기 위해 무리를 지어 해안으로 갈 때
범고래들은 이들을 뒤따라갑니다.
할머니 범고래는 새끼들에게
풍요로운 어장을 찾을 수 있는 곳을 알려줍니다.
또한 자신이 잡은 연어의 90%까지를 나눠주기도 합니다.
해가 갈수록
할머니 범고래의 역할은 더 중요해집니다.
왜냐하면 남획과 서식지 파괴로 인해 연어의 개체 수가 줄어들어
고래를 끊임없는 굶주림에 빠져들게 하기 때문이죠.
할머니 범고래의 노련함은
가족 전체의 생사를 결정하게 됩니다.
하지만 그들은 왜 더 이상 새끼를 낳지 않을까요?
암컷이 자신의 자식과 손주들을 돌보는 것보다
새끼들을 계속 생산하는 것이 훨씬 더 유리한데 말이죠.
몇몇의 독특한 상황이 범고래들의 계산에 영향을 줍니다.
자식들이 모가족에 남아있는 사례는
흔치 않은 일입니다.
거의 모든 다른 종의 경우에는
이들 중 하나 혹은 둘 다가 가족으로부터 독립합니다.
암컷 범고래의 나이가 들어감에 따라
가족 구성원의 대부분은
자식들과 손주들이 차지하게 되며
아주 먼 친척들의 개체 수는 점점 줄어들게 됩니다.
어린 암컷들에 비해 늙은 암컷들이 가족 전체와 더 친밀하므로
늙은 암컷들은 가족 전체를 돌보는데 최선을 다하고
어린 암컷들은 번식을 위해 노력을 기울입니다.
범고래의 세계에서,
갓 태어난 새끼들은 먹여 살려하는 식구로서
한정된 먹이를 나누어야만 합니다.
늙은 암컷은 가족 전체에게 부담을 주지 않으면서도 유전자를 퍼뜨리기 위해
성인이 된 아들들을 도와주어
다른 가족이 키워 줄 자손들을 낳게 합니다.
이것이 암컷이 중년기에 번식하는 것을
멈추게 된 이유일지도 모릅니다.
할머니 범고래의 헌신에도 불구하고,
남반구에 서식하는 범고래는
연어 개체 수의 감소로 인해 심각한 멸종위기에 처해 있습니다.
우리는 범고래를 멸종위기로부터 보호하기 위해
연어 개체 수를 복원하는데 노력을 기울여야 합니다.
장기적으로 고래연구센터처럼 범고래에 대한 관심을 가질 필요가 있습니다.
우리가 범고래에 관해 연구한 것이
모든 종에게는 해당하지 않을 수 있습니다.
다른 개체를 면밀히 연구함으로써
우리는 범고래의 놀라운 적응력에 대해 알 수 있고,
그들의 생존이 위험에 처하기 전에
인간의 간섭으로 인한 피해를 예상할 수 있습니다.