Vers 1469, un riche changeur de monnaie a commandé à
un jeune peintre nommé Sandro Botticelli
de peindre un retable.
Botticelli, bien sûr, deviendra le
comme l'un des plus grands peintres de la Renaissance,
et produira des œuvres comme « Le Printemps »
et « La naissance de Vénus ».
Mais, en 1469, il n'avait pas encore gagné cette réputation.
La scène que ce jeune artiste décida de peindre était bien connue :
les Rois Mages,
arrivant sur le lieu de naissance de Jésus Christ.
Botticelli aspirait à prendre ce thème banal
et à produire une œuvre entièrement originale,
tout en s'affirmant
parmi les principaux citoyens de Florence.
Beaucoup de premières toiles illustrent les Rois Mages
arrivant à une étable majestueuse,
digne du fils de Dieu.
Le jeune Botticelli, cependant, a choisi
de placer la scène dans les ruines romaines délabrées.
Au centre de cette structure,
il a placé un rocher solide pour que Marie et Jésus
soient assis bien au-dessus de leurs visiteurs.
Par cette décision, Botticelli semblait dire
que le Christianisme serait construit sur des choses plus robustes que Rome.
Botticelli a alors rempli l'espace
avec les hommes importants de sa ville.
Sur le côté droit, il peint l'homme
qui a payé pour ce travail, Gaspare del Lama,
regardant le spectateur
et pointant du doigt vers lui-même avec confiance
pour qu'il n'y ait aucun doute
sur qui est à l'origine de ce chef-d'œuvre.
Bien que fils d'un barbier,
del Lama a amassé une bonne somme d'argent
grâce à l'échange de devises au cours de sa vie.
Il a gagné assez d'argent pour acheter une chapelle mortuaire
et la décorer avec une jolie peinture.
Les trois Rois Mages apparaissent au centre de cette peinture,
s'agenouillant devant Marie et Jésus.
Comme modèles pour ces personnages importants,
Botticelli s'est servi des membres de la grande famille des Médicis.
La carrière de Del Lama en tant que changeur de monnaie
n'aurait pas été possible
sans l'aide de la puissante famille des Médicis,
en particulier de Cosme de Médicis,
qui apparaît en bonne place aux pieds de Marie.
Les autres rois mages peuvent être identifiés
comme Piero et Giovanni de Médicis,
les deux fils de Cosme de Médicis.
L'activité de change
avaient des associations éthiques et juridiques douteuses,
l'amitié de cette puissante famille était donc importante.
Et le jeune héritier du pouvoir des Médicis, Lorenzo,
ne pouvait pas être omis de la composition de cette peinture.
Il apparaît à gauche de la crèche.
Cette peinture semble dire
que l'héritage des Médicis, avec ses nombreux héritiers en bonne santé,
s'appuiera sur des choses plus robustes que Rome.
Botticelli a rempli ensuite le reste de l'espace
avec d'autres amis et personnalités puissantes de Florence.
Et, parmi l'élite florentine,
l'artiste jeune et confiant s'est peint lui-même
regardant directement le spectateur.
La présence de Botticelli dans cette peinture
illustre un changement radical dans la perception
des artistes au cours de cette période.
Botticelli ne se considérait pas lui-même
comme un artisan commun engagé pour un travail simple.
Il se considérait comme un ami
des puissantes familles de Florence.
Des tableaux comme « L'Adoration des mages »
révèlent bien plus qu'un simple récit d'une histoire biblique.
Ils peuvent raconter l'histoire, entre autres choses,
d'un changeur de monnaie de naissance modeste
qui tente de dépenser son argent vertueusement
en faisant construire une chapelle locale plus belle,
ou l'histoire d'un jeune peintre ambitieux,
qui élève la réputation de son métier
pour rester parmi l'élite de sa ville.