随着新冠疫情的继续，
病毒变异已成为最为关注的问题，
例如，在南非、巴西 和英国都有显著的病例。
但病毒变异很复杂，
每个都由一系列突变组成，
所有这些都可能以意想不到的方式
改变 SARS-CoV-2 病毒。
那么科学家谈论的变体是什么意思？
这对新冠疫情的未来意味着什么？
病毒通过反复复制基因组来繁殖，
但就像一台旧的复印机， 这些副本并不总是完美的，
每个不完美的副本都是一个变体。
通常这些有缺陷的副本或突变 不会改变病毒的行为方式，
而且通常比最初的病毒弱，
但在极少数情况下，
突变可以改变病毒的一些重要行为，
比如传染性更强，
或者更能躲避免疫系统。
病毒不受限制地复制次数越多，
积累这些罕见的 有效突变的机会就越大。
当病毒在人群中快速传播
或者遇到不太能与它们作战的宿主，
例如因医疗而免疫系统受损的人
或 HIV+ 携带者，
就会发生这种情况。
如果一组特定突变很成功，
它可能会比其他的突变更明显，
这时人们就会注意到它，
流行病学家甚至可能 将其定为被关注的变体，
像巴西、南非和英国发现的实例。
几个月来，科学家们一直试图弄清楚
这些变体发生了什么变化， 以及这些变化意味着什么，
因为变异的传播
并不一定意味着突变使病毒变强。
例如，少数人可以偶然地
将一变体从一个区域 带到另一个区域，
如游客从热门度假胜地回来，
这可能会导致该变种 开始在新的地方传播，
即使病毒的生物学特性 可能没有显著的变化，
这称为始祖效应。
了解为什么会出现变体
需要进行综合研究，
流行病学可以帮助 检测和追踪新的变体，
并标记新的或令人担忧的感染模式；
与此同时，实验室研究可以查明
突变如何改变病毒的特性。
像这样的研究是用来确定
使病毒占上风的突变，
有些变体传播速度更快，
并且有迹象表明某些突变 可能开始削弱甚至逃避
自然或疫苗产生的免疫力。
例如，被病毒学家 称为 Doug 的 D614G 突变，
在疫情早期广泛传播，
几乎存在于所有的变体中。
它会影响冠状病毒粒子
用于穿透细胞的刺突蛋白，
基因组中的突变 将一种氨基酸换成了另一种，
并使新变种比原始病毒更具传染性。
N501Y，也称为 Nelly， 是另一种刺突蛋白突变，
似乎与传播性增强有关。
该突变已在 B.1.1.7， B.1.351 和 P.1 菌株
所有这些被关注的变种中发现，
另一种刺突蛋白突变 E484K 或 Eek
也显示了令人担忧的 所谓的“免疫逃逸”。
Eek 已在 B.1.351 和 P.1 中被发现，
即南非和巴西的变异。
2021 年初的实验室研究表明，
该变体可以逃避一些病毒阻断抗体。
而在南非的试验表明，
该变体降低了几种疫苗的功效。
尽管有这些担忧，
但与流感之类的病毒相比，
新冠病毒实际上变异非常缓慢，
迄今为止开发的疫苗 至少保持了部分效果。
但科学家们对变异 带来的威胁十分谨慎，
他们有一些帮助解决此问题的办法。
首先，做任何事情 研究人员都需要数据，
监控和追踪变异的出现非常重要，
但这并不总是很容易做到。
像英国新冠基因组学联盟 或 COG-UK 这样的组织，
已加快步伐，
将快速测序与高效数据共享相结合，
COG-UK 已对超过 40 万个 SARS-CoV-2 基因组进行了测序。
接下来，研究人员要预期
这些突变病毒如何影响 全球疫苗接种工作。
现有的疫苗可以重新设计，
疫苗的组合使用也在测试中，
但在正在进行的疫苗接种中
进行可靠的临床试验是很困难的。
现在，工作需要 在国家层面继续进行，
公共卫生政策， 例如追踪病例、
保持社交距离和疫苗推广
是阻断传播的有力工具，
并可以密切地关注到新变种。
毕竟，每次阻止病毒的传播，
也阻止了它的变异，
在新变种有机会突变之前 就将其扼杀在萌芽状态。
翻译：Jing Peng 审核：Carol Wang