전염병이 계속됨에 따라, 변종이 가장 최근의 관심사가 되었습니다.
남아공, 브라질, 영국에서
주목할 만한 사례들이 발견되었죠.
하지만 변종은 복잡합니다.
각각의 변종은 돌연변이의 집합으로 이루어져 있으며,
모든 돌연변이는 예상치 못한 방식으로 SARS-CoV-2 바이러스를
변화시킬 잠재력을 갖고 있죠.
그렇다면 과학자들이 이야기하는 변종이란 무엇을 의미할까요?
그리고 이것이 팬데믹의 미래에 무엇을 의미할까요?
바이러스는 유전체를 계속 복제하여 증식합니다.
하지만 오래된 복사기처럼, 이 복사본들이 항상 완벽하진 않죠.
이러한 불완전한 사본 각각이 변종입니다.
일반적으로 결함이나 돌연변이는 바이러스의 동작 방식을 바꾸지 않으며,
원래의 바이러스보다 미흡할 수 있습니다.
하지만 아주 드물게, 돌연변이가 바이러스를
몇 가지 중요한 방식으로 바꿀 수 있습니다.
더 전염성이 강해지거나,
면역 체계를 더 잘 회피할 수 있게 됩니다.
바이러스 복제가 멈추지 않고 계속될수록,
이런 희귀하고 유리한 돌연변이가 축적될 가능성이 높아집니다.
이는 바이러스가
사람들 사이에서 빠르게 퍼져나갈 때나,
또는 HIV 양성 환자나 혹은 의학적 치료로 인해
면역 체계가 저하된 사람처럼, 바이러스와 싸울 능력이 떨어지는 숙주를
만날 때 발생할 수 있습니다.
특정 돌연변이 집합이 변종을 더 성공적으로 만든다면,
다른 변종보다 더 우세할 수 있으며,
그러면 그 변종이 주목을 받게 됩니다.
역학자들은 브라질, 남아프리카 공화국, 영국에서 확인된 예와 같이
이를 "주요 변이종"으로 지정하기로 결정할 수도 있습니다.
몇 달 동안, 과학자들은 이런 변종에서 무엇이 변했고
그 변화가 무엇을 의미하는지 알아내기 위해 노력해 왔습니다.
변종의 확산이 반드시 유리한 변이가
생겼음을 의미하는 것은 아니기 때문이죠.
예를 들어, 소수의 사람들이, 우연히,
유명한 휴양지에서 돌아오는 관광객들처럼,
한 지역에서 다른 지역으로 변종을 옮길 수도 있죠.
이것은 바이러스의 생리에 큰 변화가 없을지라도
새로운 장소에서 그 변종이 퍼지기 시작하는 원인이 될 수 있습니다.
이것을 창시자 효과라고 합니다.
변종이 나타난 이유를 이해하려면
여러 연구가 필요합니다.
역학은 새로운 변종을 탐지 및 추적하고 새롭거나 우려되는
감염 패턴을 감지하는 데 도움이 될 수 있습니다.
한편, 실험실 연구는 돌연변이가 바이러스의 특성을
어떻게 바꾸는지 정확히 밝혀내기 시작했습니다.
그리고 이와 같은 연구들은 바이러스를 유리하게 만든
돌연변이를 밝혀내기 시작했습니다.
일부 변종들은 더 빨리 퍼지고 있으며, 특정 돌연변이가 선천 면역을 약화시키거나
심지어 회피하기 시작할 수 있다는 단서를 발견했죠.
예를 들어, 바이러스학자들에게 더그라고 알려진 D614G 돌연변이는
유행 초기 널리 퍼졌고
거의 모든 변종에서 볼 수 있습니다.
그것은 코로나바이러스가 세포에
침투하기 위해 사용하는 스파이크 단백질에 영향을 미칩니다.
유전체의 변이가 한 아미노산을 다른 아미노산으로 바꾸고,
새로운 변종을 원래 바이러스보다 더 전염성이 있게 만듭니다.
넬리로도 알려진 N501Y는, 높아진 전염력과 관련된 것으로 보이는
또 다른 스파이크 단백질 돌연변이입니다.
이 돌연변이는 B.1.1.7, B.1.351 그리고 P.1 변종에서 발견됐는데,
이들 모두 주요 변이종이죠.
소위 면역 회피에 대한 우려는
또 다른 스파이크 단백질 돌연변이인 E484K 즉 이크에서도 감지되었습니다.
이크는 남아프리카와 브라질에서 검출된 변종인
B.1.351 및 P.1에서 발견되었습니다.
2021년 초 실험실 연구에서 이 변종이 일부 바이러스 차단 항체를
회피할 수 있음을 보여주었고,
남아프리카에서 실시한 실험에서는
변종이 여러 백신의 효능을 감소시키는 것으로 나타났습니다.
이러한 우려에도 불구하고, 코로나 바이러스는 인플루엔자 같은 것에 비해
실제로 매우 느리게 변이하고 있으며,
지금까지 개발된 백신들은 적어도
부분적으로나마 효과가 있을 것으로 보입니다.
그러나 과학자들은 여전히 ​​변종의 위협을 심각하게 받아들이고 있습니다.
그리고 이에 대처하기 위해 몇 가지 조치를 취할 수 있습니다.
첫째, 뭘 하건, 연구자는 데이터가 필요합니다.
변종의 출현을 모니터링하고 추적하는 것은 매우 중요하며,
이것은 항상 간단한 일은 아닙니다.
영국 코로나19 유전체학 컨소시엄 (COG-UK) 같은 조직은,
빠른 염기서열분석과 효율적인 데이터 공유를 통합하기 위한
노력을 강화하고 있습니다.
COG-UK는 이미 사십만개 이상의 SARS-CoV-2 유전체 염기서열을 분석했죠
다음으로, 연구자들은 이러한 변이 바이러스가 전세계 백신 접종 노력에
어떤 영향을 미칠지 예상해 볼 필요가 있습니다.
기존 백신을 재설계할 수 있고
백신들의 조합도 시험하고 있지만,
백신 접종 프로그램이 진행 중인 가운데 신뢰할 수 있는 임상시험을
실시하기 어려울 수 있습니다.
그러나 지금 당장은, 국가적 차원에서 작업을 계속해야 합니다.
추적 조사, 사회적 거리 두기,
백신 접종 진행같은 공중 보건 정책은
전염을 막고 새로운 변종을 감시하는
강력한 도구입니다.
결국, 바이러스가 퍼지는 것을 막을 때마다,
변이도 막을 수 있고,
새로운 변종이 발생하기 전에 싹을 없앨 수 있습니다.
♪ (음악) ♪