Con il susseguirsi della pandemia, la preoccupazione ricade sulle varianti,
di cui numerosi esempi rilevati in Sud Africa,
Brasile e Regno Unito.
Ma le varianti sono complicate.
Ogni variante si crea da un insieme di mutazioni,
ciascuna delle quali potrebbero variare il virus SARS-CoV-2
in modi imprevedibili.
Quindi cosa si intende quando parliamo di varianti?
E cosa potrebbe significare per il futuro della pandemia?
I virus si moltiplicano copiando ripetutamente i loro genomi.
Ma come una vecchia fotocopiatrice, le copie non escono sempre perfette.
Ogni copia imperfetta è una variante.
Normalmente le imperfezioni o le mutazioni non cambiano il comportamento del virus,
e spesso lo rendono meno efficace del ceppo originale.
Ma di rado, le mutazioni possono variare il virus
in maniera molto importante.
Possono renderlo più contagioso,
o più capace di evitare il sistema immunitario.
Più un virus si replica senza controllo,
maggiori sono le probabilità di queste rare mutazioni.
Può succedere quando il virus
si diffone velocemente attraverso una popolazione,
o quando incontra un ospite con meno capacità di combatterlo,
come le persone con un sistema immunario compromesso da cure mediche
o chi ha l'HIV+.
Se una particolare mutazione produce una variante più efficace,
potrebbe diventare più importante di altre
ed è allora che viene notata.
Gli epidemiologi possono perfino decidere di etichettarla
come variante di preoccupazione,
come le varianti riscontrate in Brasile, Sud Africa e Regno Unito.
Per mesi, gli scienziati si sono sforzati di capire
su cosa fosse cambiato in queste varianti, e cosa significassero questi cambiamenti.
Se una variante si sta diffondendo non significa per forza che
abbia una mutazione vantaggiosa.
Per esempio, poche persone potrebbero, per caso,
spostare una variante da una regione all'altra,
come i turisti che tornano da vacanze in destinazioni popolari.
Questo potrebbe causare il diffondersi della variante altrove,
anche se non ci fossero cambiamenti nella biologia del virus.
Questo è chiamato Effetto del Fondatore.
Capire il perché una variante nasce
richiede una serie di studi.
Gli epidemiologi possono aiutare ad identificare nuove varianti
e a segnalare nuove e preoccupanti modelli d'infezione.
Nel frattempo, i laboratori possono iniziare ad individuare
in che modo le mutazioni stanno cambiando le caratteristiche del virus.
E studi come questi stanno iniziando ad identificare mutazioni
che hanno preso il soppravvento sul virus.
Delle varianti si espandono più in fretta, e c'è il sentore che alcune mutazioni
possano iniziare ad indebolire o eludere l'immunità del vaccino.
Per esempio, la mutazione D614G, conosciuta come Doug,
si è diffusa velocemente all'inizio della pandemia
e si può ritrovare in quasi tutte le varianti.
Riguarda la proteina Spike
che viene usata dalle particelle del virus per penetrare nelle cellule.
Una mutazione nel genoma cambia un aminoacido per un altro,
e rende la nuova variante più contagiosa del virus originale.
La N501Y, conosciuta come Nelly, è un'altra mutazione della proteina Spike
che sembra sia associata ad una maggior trasmissibilità.
Questa mutazione è stata individuata nei ceppi B.1.1.7, B.1.351 e nel P.1
tutte varianti di preoccupazione.
La preoccupazione della cosidetta fuga immunitaria è stata suscitata
anche da un atra mutazione della proteina Spike: la E484K o Eek.