Con il susseguirsi della pandemia, 
la preoccupazione ricade sulle varianti,

di cui numerosi esempi
rilevati in Sud Africa,

Brasile e Regno Unito.

Ma le varianti sono complicate.

Ogni variante si crea 
da un insieme di mutazioni,

ciascuna delle quali 
potrebbero variare il virus SARS-CoV-2

in modi imprevedibili.

Quindi cosa si intende 
quando parliamo di varianti?

E cosa potrebbe significare
per il futuro della pandemia?

I virus si moltiplicano 
copiando ripetutamente i loro genomi.

Ma come una vecchia fotocopiatrice,
le copie non escono sempre perfette.

Ogni copia imperfetta è una variante.

Normalmente le imperfezioni o le mutazioni
non cambiano il comportamento del virus,

e spesso lo rendono
meno efficace del ceppo originale.

Ma di rado, le mutazioni
possono variare il virus

in maniera molto importante.

Possono renderlo più contagioso,

o più capace di evitare 
il sistema immunitario.

Più un virus si replica senza controllo,

maggiori sono le probabilità 
di queste rare mutazioni.

Può succedere quando il virus

si diffone velocemente
attraverso una popolazione,

o quando incontra un ospite
con meno capacità di combatterlo,

come le persone con un sistema immunario
compromesso da cure mediche

o chi ha l'HIV+.

Se una particolare mutazione
produce una variante più efficace,

potrebbe diventare 
più importante di altre

ed è allora che viene notata.

Gli epidemiologi 
possono perfino decidere di etichettarla

come variante di preoccupazione,

come le varianti riscontrate in Brasile,
Sud Africa e Regno Unito.

Per mesi, gli scienziati
si sono sforzati di capire

su cosa fosse cambiato in queste varianti,
e cosa significassero questi cambiamenti.

Se una variante si sta diffondendo
non significa per forza che

abbia una mutazione vantaggiosa.

Per esempio, poche persone
potrebbero, per caso,

spostare una variante 
da una regione all'altra,

come i turisti che tornano da vacanze 
in destinazioni popolari.

Questo potrebbe causare 
il diffondersi della variante altrove,

anche se non ci fossero cambiamenti 
nella biologia del virus.

Questo è chiamato Effetto del Fondatore.

Capire il perché una variante nasce

richiede una serie di studi.

Gli epidemiologi possono aiutare 
ad identificare nuove varianti

e a segnalare nuove e preoccupanti
modelli d'infezione.