Con il susseguirsi della pandemia, la preoccupazione ricade sulle varianti,
di cui numerosi esempi rilevati in Sud Africa,
Brasile e Regno Unito.
Ma le varianti sono complicate.
Ogni variante si crea da un insieme di mutazioni,
ciascuna delle quali potrebbero variare il virus SARS-CoV-2
in modi imprevedibili.
Quindi cosa si intende quando parliamo di varianti?
E cosa potrebbe significare per il futuro della pandemia?
I virus si moltiplicano copiando ripetutamente i loro genomi.
Ma come una vecchia fotocopiatrice, le copie non escono sempre perfette.
Ogni copia imperfetta è una variante.
Normalmente le imperfezioni o le mutazioni non cambiano il comportamento del virus,
e spesso lo rendono meno efficace del ceppo originale.
Ma di rado, le mutazioni possono variare il virus
in maniera molto importante.
Possono renderlo più contagioso,
o più capace di evitare il sistema immunitario.
Più un virus si replica senza controllo,
maggiori sono le probabilità di queste rare mutazioni benefiche.
Può succedere quando il virus
si diffone velocemente attraverso una popolazione,