Conforme sigue la pandemia, las variantes se han convertido en la preocupación más reciente,
con ejemplos señalados detectados en Sudáfrica,
Brasil y el Reino Unido.
Pero las variantes son complejas.
Cada una está compuesta de un conjunto de mutaciones,
todas las cuales pueden potencialmente cambiar el virus SARS-CoV-2
de maneras inesperadas.
Entonces, ¿a qué se refieren los científicos cuando hablan de variantes?
¿Y qué significa esto para el futuro de la pandemia?
Los virus se multiplican copiando sus genomas una y otra vez.
Pero, como en una fotocopiadora vieja, esas copias no siempre son perfectas.
Cada una de esas copias imperfectas es una variante.
Generalmente, las imperfecciones o mutaciones no cambian el comportamiento del virus
y a menudo pueden hacerlo menos eficiente que la cepa original.
Pero de manera muy, muy poco frecuente, las mutaciones pueden cambiar el virus
en aspectos importantes.
Podría ser más contagioso
o más capaz de eludir el sistema inmunitario.
Cuanto más se permita a un virus reproducirse sin control,
más oportunidades tendrá de acumular esas inusuales mutaciones ventajosas.
Eso puede suceder cuando a los virus
se les permite propagarse rápidamente por una población
o si encuentran a un huésped menos capaz de enfrentarse a ellos,
como las personas inmunocomprometidas por tratamientos médicos
o aquellas que son VIH+.
Si un conjunto de mutaciones en concreto hace que una variante sea más eficaz,
puede destacar sobre las otras
y entonces es cuando se repara en ellos.
Los epidemiólogos incluso podrían decidir nombrarlo como una variante de preocupación,
como los ejemplos identificados en Brasil, Sudáfrica y el Reino Unido.
Durante meses, los científicos se esfuerzan por averiguar
qué ha cambiado en estas variantes y qué significan esos cambios.
Aunque una variante se propague, eso no quiere decir necesariamente
que tenga una mutación ventajosa.
Por ejemplo, un número reducido de personas, podrían, sin querer,
trasladar una variante de una región a otra,
como los turistas que vuelven de lugares de vacaciones populares.
Esto podría hacer que esa variante se propagara en una nueva ubicación,
a pesar de que no haya cambios importantes en la biología del virus.
Esto se denomina *