Mit Fortschreiten der Pandemie sind es Varianten, die Sorge bereiten.
Bedeutende Beispiele wurden in Südafrika, Brasilien
und Großbritannien gefunden.
Varianten sind jedoch komplex.
Jede einzelne besteht aus einer Reihe von Mutationen,
wovon jede das Potential haben, das SARS-CoV-2-Virus
auf unerwartete Weise zu verändern.
Was genau meinen also Wissenschaftler, wenn sie von Varianten sprechen?
Und was könnte ihre Bedeutung für die Zukunft der Pandemie sein?
Viren vermehren sich, indem sie ihr Genom wieder und wieder kopieren.
Wie bei einem alten Fotokopierer sind die Kopien aber nicht immer perfekt.
Jede dieser fehlerhaften Kopien ist eine Variante.
Normalerweise verändern die Fehler oder Mutationen das Verhalten des Virus nicht,
und häufig machen sie ihn weniger effektiv als den ursprünglichen Stamm.
Sehr selten jedoch können Mutationen das Virus
in wichtigen Aspekten verändern.
Es wird eventuell ansteckender
oder kann das Immunsystem besser umgehen.
Je häufiger ein Virus sich unkontrolliert reproduzieren kann,
je größer die Chance für eine Zunahme solcher seltenen günstigen Mutationen.
Dazu kann es kommen, wenn Viren
sich rasch innerhalb einer Population vermehren können,
oder wenn sie auf einen Wirt treffen, der sie nicht so gut bekämpfen kann,
wie etwa Menschen mit einem durch Medikamente beeinträchtigten Immunsystem,
oder HIV-positive Menschen.
Wenn eine Variante durch einen speziellen Satz an Mutationen erfolgreicher wird,
tritt sie möglicherweise häufiger auf als andere
und wird dadurch bemerkt.
Möglicherweise bezeichnen Epidemiologen sie sogar als besorgniserregende Variante,
wie die in Brasilien, Südafrika und Großbritannien identifizierten Beispiele.
Seit Monaten versuchen Wissenschaftler, herauszufinden
was bei diesen Varianten anders ist, und was diese Veränderungen bedeuten.
Nur weil eine Variante sich verbreitet, bedeutet das noch nicht,
dass sie eine für sie vorteilhafte Mutation aufweist.
So könnten beispielsweise einige wenige Menschen rein zufällig
eine Variante von einem Ort zum nächsten bringen.
Wie etwa Touristen, die aus beliebten Urlaubszielen zurückkehren.
Dadurch könnte sich diese neue Variante in einem anderen Gebiet verbreiten,
obwohl die Biologie des Virus gar keine signifikanten Veränderungen aufweist.
Das nennt man den Gründereffekt.