Neste ano, fiquei em 1.º lugar numa Feira Internacional de Ciências.
Desde então, muitas pessoas me têm perguntado:
"Como é que um rapaz de 15 anos
"pode ter desenvolvido uma nova forma de detetar cancro pancreático?"
A minha resposta?
Um ano e meio de trabalho árduo e milhões e milhões de falhanços.
Foi muito deprimente.
Recentemente, desenvolvi um novo sensor de papel
para a deteção do cancro pancreático, ovariano e pulmonar.
A vantagem do sensor é que é 168 vezes mais rápido,
26 mil vezes menos caro e 400 vezes mais sensível
do que o atual método de deteção.
A melhor parte é que custa 3 cêntimos e demora 5 minutos a fazer.
Tudo começou um dia,
quando pesquisava estatísticas "online" sobre cancro pancreático.
E perguntarão:
"Porque é que aos 15 anos, ele se interessaria
"por cancro pancreático?"
"Não se deveria interessar antes por jogos de vídeo?"
O que despertou o meu interesse foi um amigo próximo de família,
que era como um tio para mim, ter falecido da doença.
E o que encontrei na Internet foi incrível.
O que descobri foi que 85% dos cancros pancreáticos são diagnosticados tarde,
quando só há menos de 2% de hipótese de sobrevivência.
O tempo médio de vida é cerca de 3 meses.
Aqui está um gráfico sobre como 2% das pessoas sobrevivem.
Perguntei-me porque seríamos tão maus a detetar o cancro pancreático.
Uma sociedade tão avançada como a nossa
já devia ser capaz de detetar isto há muito tempo.
O que descobri foi que a nossa "medicina moderna" já tem 60 anos.
É mais velha do que o meu pai.
(Risos)
E também é muito inexata.
Não deteta 30% de todos os cancros pancreáticos.
Além disso, é cara.
Custa mais de 800 dólares e o seguro de saúde não a cobre.
Não é assim uma opção para pacientes com baixo rendimento.
Além do mais, raramente é pedida,
pois o cancro pancreático é o que chamamos "uma doença assintomática".
Não apresenta sintomas.
Geralmente, são sintomas aleatórios, como dor abdominal.
Quem é que não tem dor abdominal, às vezes?
(Risos)
O que aconteceu depois
foi que pensei que tem de haver uma forma melhor do que esta técnica da treta.
E comecei então a delinear os critérios científicos:
"Como ia detetar o cancro pancreático?" Quero dizer, tinha 15 anos.
Resolvi então que tinha de ser barato, rápido, simples,
sensível, não-invasivo e também seletivo.
Então, comecei a investigar
e comecei a perceber porque não detetávamos o cancro pancreático.
Descobri que o que se faz é procurar um pequeno biomarcador,
uma proteína na corrente sanguínea.
Parece simples, mas é tudo menos isso.
O problema é que o sangue já tem uma abundância de proteínas.
Têm montes delas no corpo.
Por isso, encontrar um ligeiro aumento nesta pequena porção de proteína
é quase impossível.
O que percebi depois
é que estamos a tentar encontrar uma agulha num palheiro.
Mas pior, é tentar encontrar uma agulha numa pilha de agulhas iguais.
A partir daí, o que fiz foi começar a pesquisar "online",
porque que outra fonte tem um miúdo de 15 anos?
(Risos)
Na verdade, comecei com uma base de dados de mais de 8000 proteínas diferentes.
Comecei a percorrê-las.
E, felizmente, na 4000.ª tentativa, acertei.
Finalmente, encontrei uma proteína, e já estava perto de dar em doido.
A proteína que encontrei chamava-se mesotelina.
É, essencialmente, uma proteína simples,
a não ser que tenhamos cancro pancreático, ovariano ou pulmonar.
Nesse caso, encontra-se em níveis altíssimos na corrente sanguínea.
E a chave aqui é que esta proteína se encontra nas fases iniciais da doença,
quando há uma hipótese de quase 100% de sobrevivência.
Assim, ao detetá-lo, quase não seria preciso preocuparmo-nos com o cancro.
Comecei, então, a mudar o meu foco para como detetar esta proteína.
E veio do mais improvável dos sítios, a minha grande descoberta.
A aula de biologia do secundário. (Risos)
Sufoca a inovação. É horrível!
(Risos)
(Aplausos)
O que fiz foi mais ou menos contrabandear um artigo científico
sobre umas coisas porreiras chamadas nanotubos de carbono.
Estava debaixo do meu casaco e estava a lê-lo por baixo da secretária.
Um nanotubo de carbono. Podem perguntar-se: "o que será isso?"
É essencialmente um longo e fino tubo de carbono.
Tem menos 50 000 vezes o diâmetro de um cabelo e a espessura de um átomo.
É extremamente pequeno, mas tem propriedades extraordinárias.
É como o super-herói da ciência dos materiais.
Enquanto aprendíamos, ou enquanto eu aprendia sobre isto,
enquanto lia o artigo sobre estas propriedades espantosas,
aprendíamos sobre estas coisas chamadas anticorpos.
E anticorpos são moléculas orgânicas muito fixes.
Basicamente, ligam-se a uma proteína, e apenas a essa proteína.
São muito específicos.
É uma espécie de molécula de chave e fechadura.
Estava a pensar neste conceito:
como ligar as incríveis propriedades do nanotubo de carbono
com o facto de este anticorpo reagir só com uma proteína?
Neste caso, o biomarcador de cancro, mesotelina.
Então, apercebi-me.
O que podia fazer era pôr este anticorpo numa rede de nanotubos de carbono,
de modo a que só reagissem àquele biomarcador proteico específico,
mas faria também uma mudança nas suas propriedades elétricas,
com base na quantidade de proteína presente,
isto para a medir com o ohmímetro de 50 dólares que comprei no Home Depot.
E o que fiz depois foi...
A minha professora de Biologia viu-me. Era como uma águia.
E chegou ao pé de mim de rosto encarnado.
E disse: "O que é está a fazer, jovem?"
E tira-me o artigo da mão.
E, depois da aula, implorei que me devolvesse o artigo,
e ela acabou por aceder.
E era só isso que me importava dessa experiência.
(Risos)
Daí, comecei a refinar esta boa ideia que tive.
Depois, vi que precisava de um espaço laboratorial,
porque não posso fazer investigação sobre o cancro no balcão da cozinha.
(Risos)
Então, escrevi esta ideia.
Defini uma lista de materiais, um procedimento, um orçamento e um prazo.
E enviei-a por "e-mail" a 200 professores diferentes
na Universidade Johns Hopkins e nos Institutos Nacionais de Saúde.
Basicamente, a toda a gente relacionada com o cancro pancreático.
Julguei então que podia parar e relaxar,
e esperar pelos "e-mails" positivos a aceitarem-me num laboratório.
(Risos)
Depois, a realidade tornou-se clara.
E recebi 199 rejeições em 200, e um morno "talvez".
E isso foi um pouco desencorajador.
Mas depois, decidi abordar este professor do "talvez".
E, três meses depois, marquei uma data com ele.
Fui lá, com os mais de 500 artigos que tinha lido.
E, durante a entrevista, ele começou a chamar cada vez mais especialistas.
Faziam-me cada vez mais perguntas, a tentar encontrar falhas no procedimento.
Na verdade, estava preparado, porque num dos "e-mails" de rejeição
o professor tinha sistematicamente percorrido todos os pontos da técnica
e lentamente desmantelou-os, dizendo que cada um deles era um erro.
Estava, assim, preparado para isto. Tinha um guia de estudo.
(Risos)
Aconteceu, então, que consegui o laboratório de que precisava.
Depois, iniciei uma viagem de sete meses.
Assim que comecei, julguei:
"Vou trabalhar a fundo e estar despachado em três meses".
Na verdade, foram sete meses,
pois assim que comecei, surgiram milhões de erros.
Percebi que o meu procedimento não era tão perfeito como pensara no início.
Outra lição valiosa que aprendi nisto
foi que nada é tão simples como parece no papel.
A partir daí,
penosamente corrigi todas as falhas que encontrei no meu procedimento.
Estas incluíam destruir células numa centrifugadora,
matar as minhas células, matar proteínas, e matar os meus nanotubos de carbono.
Parecia estar a matar tudo.
Mas, no fim, acabei com um pequeno sensor em papel
que deteta cancro pancreático, ovariano e pulmonar,
com 100% de eficácia.
Ao longo disto, aprendi uma importante lição.
Através da Internet, tudo é possível.
Teorias podem ser partilhadas
e não têm de ser professores com vários graus académicos
para terem as vossas ideias validadas.
São só as vossas ideias que contam na Internet.
Ser corajoso e destemido aqui, para mim,
é não ter de usar a Internet de forma convencional.
Não precisamos de ver as vossas poses com caretas na Internet.
(Risos)
(Aplausos)
Em vez disso, podiam mudar o mundo com o que fazem na Internet.
Se eu fiz toda a minha pesquisa no Google e na Wikipédia,
e só tenho 15 anos,
imaginem o que vocês podem fazer.
Obrigado.
(Aplausos) (Vivas)