Voici une image de la planète Terre.
Elle ressemble beaucoup aux images d'Apollo,
très célèbres.
Il y a une différence :
on peut cliquer sur cette image,
et si on le fait,
on peut zoomer sur quasiment n'importe quel endroit du globe.
Par exemple, cette vue du ciel
du campus de l'EPFL.
Souvent, on peut voir également
à quoi ressemble un bâtiment vu d'une rue à proximité.
C'est incroyable.
Mais il manque quelque chose à cette belle visite :
le temps.
Je ne sais pas trop quand cette photo a été prise.
Je ne suis même pas sûr si elle a été prise
en même temps que la vue du ciel.
Dans mon laboratoire, nous développons des outils
pour voyager non seulement dans l'espace
mais aussi dans le temps.
La question que l'on se pose est
s'il est possible de construire quelque chose
comme un Google Maps du passé ?
Peut-on ajouter un curseur en haut de Google Maps
et changer l'année,
pour voir comment c'était il y a 100 ans,
ou il y a 1000 ans ?
Est-ce que c'est possible ?
Peut-on reconstruire des réseaux sociaux du passé ?
Peut-on créer un Facebook du Moyen Age ?
En fait, peut-on créer des machines à remonter le temps ?
On peut répondre simplement : « Non, c'est impossible. »
Ou alors, on peut y réfléchir du point de vue de l'information.
C'est ce que j'appelle le champignon de l'information.
Verticalement, voici le temps,
et horizontalement, le nombre d'informations numériques disponibles.
Evidemment, dans les 10 dernières années, il y a beaucoup d'informations.
Et bien sûr, plus nous retournons vers le passé, moins il y a d'informations.
Si nous voulons construire quelque chose comme Google Maps du passé,
ou Facebook du passé,
il faut élargir cet espace,
il faut le faire comme un rectangle.
Comment s'y prend-on ?
Une façon, c'est la numérisation.
Il y a beaucoup de matériel disponible,
des journaux, des livres imprimés, des milliers de livres imprimés.
Je peux tous les numériser.
Je peux en extraire les informations.
Bien sûr, plus on retourne dans le passé, moins il y a d'informations.
Ce n'est peut-être pas suffisant.
Je peux alors faire ce que font les historiens.
Je peux extrapoler.
C'est ce qu'on appelle, en informatique, la simulation.
Si je prends un journal de bord,
je peux estimer que ce n'est pas qu'un journal de bord
d'un capitaine vénitien partant vers un voyage précis.
Je peux estimer que c'est un journal de bord
représentatif d'un grand nombre de voyages de cette époque.
J'extrapole.
Si j'ai la peinture d'une façade,
je peux envisager que ce n'est pas que ce bâtiment en particulier,
mais qu'il partage probablement la même grammaire
que d'autres bâtiments dont les informations ont été perdues.
Si on veut construire une machine à remonter le temps,
il faut deux choses.
Il faut des archives très grandes,
et d'excellents experts.
La machine à remonter le temps de Venise,
le projet dont je vais vous parler,
est un projet commun entre l'EPFL
et l'Université de Venise Ca' Foscari.
Il y a quelque chose de très particulier au sujet de Venise,
c'est que son administration est
très, très bureaucratique.
Ils ont gardé trace de tout,
presque comme Google aujourd'hui.
Aux Archives d'Etat,
il y a 80 kilomètres d'archives
retraçant chaque aspect
de la vie de Venise sur plus de 1000 ans.
Il y a chaque bateau qui part,
chaque bateau qui arrive.
Il y a chaque changement fait dans la ville.
Tout est là dedans.
Nous sommes en train de créer un programme de numérisation de 10 ans
qui a pour objectif de transformer
ces énormes archives
en un système gigantesque d'information.
Nous avons pour type d'objectif
de pouvoir numériser 450 livres par jour.
Bien sûr, quand on numérise, ce n'est pas suffisant,
car ces documents,
la plupart d'entre eux sont en latin, en toscan,
en dialecte vénitien,
il faut donc les transcrire,
les traduire dans certains cas,
les indexer,
et évidemment, ce n'est pas simple.
La méthode de reconnaissance de caractère optique traditionnelle, notamment,
qu'on peut utiliser pour des manuscrits imprimés,
ne fonctionne pas bien sur des documents écrits à la main.
La solution en fait, c'est de s'inspirer
d'un autre domaine : la reconnaissance vocale.
C'est un domaine d'une chose qui semble impossible
mais qui peut être réalisée
en ajoutant simplement des contraintes supplémentaires.
Si on a un très bon modèle
d'un langage utilisé,
si on a un très bon modèle d'un document,
bien structuré.
Ce sont des documents administratifs.
Ils sont bien structurés la plupart du temps.
Si on divise ces immenses archives en de petits sous-ensembles,
où un petit sous-ensemble partage des aspects similaires,
alors il y a un chance de réussite.
Si cette étape est atteinte, alors il y a autre chose :
on peut extraire des événements de ces documents.
En fait, probablement 10 milliards d'événements
peuvent être extraits de ces archives.
Et ce système d'information gigantesque
peut être observé de nombreuses manières.
On peut poser des questions comme :
« Qui vivait dans ce palais en 1323 ? »
« Combien coûte une dorade au marché de Realto
en 1434 ? »
« Quel était le salaire
d'un verrier à Murano
sur, disons, une décennie ? »
On peut même poser des questions plus longues
car elles seront codées sémantiquement.
Ce qu'on peut ensuite faire, c'est de mettre tout cela dans l'espace,
car beaucoup d'informations sont spatiales.
A partir de là, on peut faire des choses comme
reconstruire ce voyage extraordinaire
de cette ville qui a réussi à avoir un développement durable
sur un millier d'années,
parvenant ainsi à avoir tout le temps
une forme d'équilibre avec son environnement.
On peut reconstruire ce voyage,
le visualiser de nombreuses et différentes manières.
Mais bien évidemment, on ne peut pas comprendre Venise seulement en la regardant.
Il faut la placer dans un contexte européen plus vaste.
L'idée, c'est aussi de documenter toutes les choses
qui ont fonctionné au niveau européen.
On peut aussi reconstruire le voyage
de l'empire maritime vénitien,
comment il a conquis progressivement la Mer Adriatique,
comment il est devenu l'empire médiéval le plus puissant
de son époque,
en prenant le contrôle de la plupart des routes maritimes
de l'est au sud.
Mais on peut faire même d'autres choses,
car dans ces routes maritimes,
il y a des schémas récurrents.
On peut aller plus loin
et créer un système de simulation,
créer un simulateur méditerranéen
capable de reconstruire
même les informations manquantes,
ce qui nous permettrait d'avoir des questions qu'on pourrait poser
comme si on utilisait un planificateur routier.
« Si je suis à Corfou en juin 1323
et que je veux aller à Constantinople,
où puis-je prendre un bateau ? »
On peut probablement répondre à cette question
avec une précision d'un, deux, ou trois jours.
« Combien ça va coûter ? »
« Quels sont les risques de rencontrer des pirates ? »
Bien sûr, vous comprenez que
le défi scientifique central d'un projet comme celui-ci,
c'est de qualifier, de quantifier et de représenter
l'incertitude et les incohérences à chaque étape du processus.
Il y a des erreurs partout,
des erreurs dans le document, c'est le nom erroné du capitaine,
ou certains bateaux n'ont jamais pris la mer.
Il y a des erreurs de traduction, des partis pris dans l'interprétation,
et de surcroît, si on ajoute les processus d'algorithme,
il y aura des erreurs dans la reconnaissance,
des erreurs dans l'extraction,
et on obtient donc des données très, très incertaines.
Alors, comment peut-on détecter et corriger ces incohérences ?
Comment peut-on représenter cette forme d'incertitude ?
C'est difficile. Une chose qu'on peut faire,
c'est documenter chaque étape du processus,
non seulement en codant les informations historiques
mais aussi ce qu'on appelle les informations méta-historiques,
comment les connaissances historiques sont construites,
en documentant chaque étape.
Ça ne nous assure pas que l'on se dirige vraiment
vers une histoire unique de Venise,
mais certainement que l'on peut vraiment reconstruire
une histoire potentielle de Venise complètement documentée.
Il n'y a peut-être pas une seule carte.
Il y a peut-être plusieurs cartes.
Le système devrait nous le permettre
car on doit faire face à une nouvelle forme d'incertitude
qui est réellement nouvelle pour ce type de base de données immenses.
Comment doit-on communiquer
sur cette nouvelle recherche vers un public large ?
Encore une fois, Venise est extraordinaire en la matière.
Avec ses millions de visiteurs chaque année,
elle est vraiment un des meilleurs endroits
pour essayer d'inventer le musée de l'avenir.
Imaginez, horizontalement, on voit la carte reconstruite
d'une année donnée,
et verticalement, on voit le document
qui a permis la reconstruction,
des peintures, par exemple.
Imaginez un système immersif qui permet
d'aller, de plonger et de reconstruire la Venise d'une année donnée,
une expérience qu'on peut partager en groupe.
A l'inverse, imaginez qu'on démarre
par un document, un manuscrit vénitien,
et on montre ce qu'on peut en tirer,
comment il est décodé,
comment le contexte de ce document peut être recréé.
Voici une image d'une exposition
qui se tient actuellement à Genève
avec ce genre de système.
En conclusion, on peut dire que
la recherche dans les humanités est sur le point de subir
une évolution à peu près similaire
à ce qui s'est passé dans les sciences de la vie il y a 30 ans.
C'est en fait une question d'échelle.
On voit des projets qui sont
bien au-delà de ce qu'une seule équipe de recherche peut réaliser,
et ça, c'est vraiment nouveau dans les humanités,
où on a souvent pour habitude de travailler
en petits groupes ou seulement avec deux chercheurs.
Lorsqu'on visite les Archives d'Etat à Venise,
on sent que c'est au-delà de ce qu'une simple équipe peut réaliser,
et qu'il faut un effort partagé et commun.
Ce qu'il faut pour ce changement de modèle,
c'est promouvoir une nouvelle génération
d' « humanistes numériques »
qui seront prêts pour ce changement.
Je vous remercie beaucoup.
(Applaudissements)