Aqui há uns anos,

eu estava a começar uma nova unidade
sobre racismo, com alunos do 4.º ano.

Sempre que inicio uma nova unidade,

gosto de começar pondo os alunos a fazer
uma lista de tudo o que sabem sobre isso

e depois também listamos
as perguntas que temos.

E ocorreu o momento da situação
que é o pesadelo de todos os professores.

Uma das minhas alunas
fez a seguinte pergunta:

"Porque é que há pessoas racistas?"

Outra aluna, chamemos-lhe Abby,

levantou a mão e respondeu:

"Talvez haja pessoas
que não gostam de negros

"porque a pele deles é da cor do cocó".

Pois, eu sei.

Então, de repente,
toda a turma explodiu.

Metade deles rebentaram a rir

e a outra metade começou
a gritar com a Abby

e a dizer coisas como:

"Oh, meu Deus, não podes dizer isso,
isso é racismo!"

Fixem bem esta cena na vossa cabeça.

É uma turma com alunos
de nove e dez anos,

e metade deles estão histéricos

porque acham que a Abby disse
uma coisa muito divertida

e a outra metade está a gritar com ela
porque ela disse uma coisa ofensiva.

Depois, temos a Abby,
ali sentada, totalmente siderada

porque, na cabeça dela, não percebe
o peso do que disse

e porque é que os outros
estão a reagir daquela maneira.

E depois, estou eu, a professora,

de pé, ao canto,
quase a ter um ataque de pânico.

Enquanto professora da turma,

tenho de estar sempre a tomar decisões
numa fração de segundo.

Eu sabia que tinha de reagir, mas como?

Considerem os nossos instintos
de lutar ou fugir.

Eu podia lutar, erguendo a minha voz,
e repreendendo-a por aquelas palavras,

ou fugir — mudar de assunto

e passar rapidamente para outro tema,

qualquer coisa para afastar da cabeça
dos alunos a palavra "cocó".

No entanto, como sabemos, a única coisa
certa a fazer nem sempre é a mais fácil.

Por mais que eu quisesse
que aquele momento terminasse,

e sabendo eu que qualquer das duas opções
me ajudaria a fugir da situação,

eu sabia que isto era demasiado importante
para fugir de um momento de ensino.

Assim, após um momento
que me pareceu uma eternidade,

recuperei, virei-me para a turma
e disse:

"Na verdade, Abby tem razão".

Os meus alunos ficaram a olhar
uns para os outros, confusos.

E eu continuei:

"Uma das razões por que existe o racismo

"é porque as pessoas de pele clara
olharam para as pessoas de pele escura

"e acharam que a pele delas era feia.

"E até usaram essa razão
como uma desculpa para os desumanizar.

"A razão por que estamos a estudar
as etnias e o racismo

"é para aprendermos a saber melhor

"e para perceber porque é
que estes comentários são ofensivos

"e garantirmos que as pessoas
de pele escura

"são tratadas com respeito e gentileza".

Foi um momento de ensino 
verdadeiramente assustador.

Mas, à medida que avançámos
na conversa,

reparei que, tanto a Abby
como o resto dos miúdos,

continuavam dispostos a envolver-se.

Enquanto eu observava a conversa
em que se envolviam os meus alunos,

comecei a pensar quantos dos meus alunos
têm preconceitos como a Abby.

E o que acontece quando esses preconceitos
passam despercebidos e não são abordados,

como acontece tantas vezes.

Mas primeiro, penso que é importante
recuar um pouco

e considerar o que é que torna
um tema tabu.

Não me lembro de ter recebido
uma lista oficial de coisas

de que não devemos falar.

Mas recordo-me de ter ouvido,
vezes sem conta, quando era miúda:

"Há duas coisas de que não
deves falar nas reuniões de família.

"Essas duas coisas são
a religião e a política".

Sempre pensei que isto era muito curioso

porque a religião e a política
são enormes fatores de influência

de muitas das nossas
identidades e crenças.

Mas o que torna um tema tabu

é aquele sentimento
de desconforto que aparece

quando estas coisas surgem na conversa.

Algumas pessoas são muito fluentes
na linguagem da igualdade

enquanto outras pessoas receiam
ser apelidadas de PC

ou que a sua ignorância se revele
logo que abram a boca.

Mas creio que o primeiro passo
para manter uma conversa

sobre coisas como a igualdade

é começar por criar uma língua comum.

Isso começa com temas anti estigmatização

que habitualmente
são considerados tabus.

Por exemplo, as conversas sobre racismo

têm uma linguagem específica,

e os alunos precisam de ser
fluentes nesta linguagem

para poderem ter essas conversas.

As escolas são, muitas vezes,
os únicos locais

onde os alunos se podem
sentir livres e à vontade

para fazerem perguntas e fazerem erros.

Infelizmente, nem todos os alunos
experimentam essa sensação de segurança.

Naquele dia, eu senti,
em frente dos alunos do 4.º ano,

que a forma como eu reagisse
podia ter implicações para toda a vida

não só para Abby, mas para o resto
dos alunos da minha turma.

Se eu tivesse ignorado as palavras dela,

o resto da turma podia deduzir
que este tipo de comentário é aceitável.

Mas, se tivesse repreendido a Abby

e a envergonhado
em frente de todas os amigos,

esse sentimento de vergonha associado
à sua primeira conversa sobre racismo

podia impedi-la de voltar a falar
desse tema novamente.

Ensinar a igualdade
às crianças, na escola,

não é ensinar-lhes o que devem pensar,

é dar-lhes as ferramentas
e as estratégias e a linguagem

e as oportunidades
para praticarem como pensar.

Por exemplo, pensem em como
ensinamos os miúdos a ler.

Não começamos por lhes dar livros.

Começamos por dividir as palavras
em letras e sons

e encorajamo-las a praticar
a fluência, lendo todos os dias,

com um colega ou com os amigos.

E damos-lhes montes de perguntas
de compreensão

para garantir que estão a perceber
o que estão a ler.

Creio que ensinar a igualdade às crianças

deve ser abordado
exatamente do mesmo modo.

Gosto de começar por dar um teste
aos meus alunos, todos os anos,

sobre diversas questões
relativas à igualdade e à inclusão.

Esta é uma amostra de um teste 
de uma das minhas miúdas

e, como podem ver,
há aqui algum humor.

Por baixo da pergunta:
"O que é 'race'?"

ela escreveu: "Quando dois ou mais
carros, pessoas ou animais

"correm para ver quem é
o mais rápido e quem ganha".

Mas, se olharmos para a pergunta:
"O que é o racismo?"

ela diz: "Quando alguém diz ou chama
a uma pessoa de cor uma palavra feia".

Portanto, ela é novinha, mas mostra
que está a começar a perceber.

E, quando agimos

como se os alunos não pudessem
ter estas conversas,

estamos a prestar-lhes um mau serviço.

Eu também sei que este tipo de conversas

pode parecer muito intimidante
aos nossos alunos,

especialmente com os alunos mais novos.

Mas já ensinei alunos do 5.º ano

e posso dizer-vos, por exemplo,

que não entro numa sala do 1.º ano

e começo a falar de coisas
como prisão de massas.

Mas mesmo um miúdo de seis anos,
do 1.º ano, percebe a diferença

entre o que é justo
— as pessoas terem aquilo de que precisam.

Identificámos muitas destas coisas
na sala de aulas.

A diferença entre justo e igual

— quando toda a gente 
recebe a mesma coisa,

especialmente saquinhos de doces
numa festa de anos.

Os alunos do 1.º ano também
percebem a diferença

entre um castigo e uma consequência.

Todas estas coisas 
são conceitos fundamentais

que todos precisam de perceber

antes de terem uma conversa
sobre prisão de massas nos EUA.

Há pessoas que pensam
que os alunos do pré-escolar ou do 1.º ano

são demasiado crianças para terem
conversas sobre racismo

mas também nos dizem que esses miúdos

compreendem que há
muitas componentes diferentes

que constroem a nossa identidade

e como as pessoas
são semelhantes e diferentes

e o que significa ter poder
quando outras pessoas não têm.

Quando temos estas conversas
com alunos de tenra idade.

elas fazem desaparecer
essa sensação de tabu

quando esses temas aparecem
posteriormente.

Também sei que ensinar
estas coisas na escola

pode dar a sensação de passear
num campo cheio de minas.

Por exemplo, o que acontece
se os pais ou as famílias

não estão de acordo
com estas conversas na escola?

Mas a essas pessoas, posso dizer:

estes são exemplos de coisas
que os alunos me têm dito

e para as quais chamaram a minha atenção.

Por exemplo, tive um aluno
que entra e me segreda:

"Ouvi dizer que as pessoas
usam o termo LGBTQ,

"mas não sei o que significa
e tenho vergonha de não saber".

Tive um aluno que, num fim de semana,
veio ter comigo e me disse:

"Sabe, estive a ver
um filme sobre a Austrália,

"e fiquei a pensar se ali
também há racismo".

Quero que os meus alunos estejam
sempre à vontade nestas conversas,

porque, quando se sentem confortáveis
a falar nisso e a fazer perguntas,

também criam à vontade para falar
da sua vida e das suas experiências,

e como elas se relacionam
com estes grandes temas.

Alguns professores também
podem sentir-se nervosos

se um aluno refere um tema
ou faz uma pergunta

e não sabem como lhe responder.

Mas, se um aluno me chama a atenção
para qualquer coisa

e eu não sei responder,

eu reconheço-o e é o que devo fazer,

porque não vou fingir
que sou especialista numa coisa

em que não tenho experiência
nem qualquer autoridade.

Naquele mesmo ano,
um aluno veio ter comigo

e perguntou o que era
a comunidade LGBTQ.

Eu não sabia o suficiente para lhe dar
uma resposta adequada.

Por isso, encorajei esse aluno

a fazer essa pergunta a um representante
de uma organização

que tinha ido falar à nossa turma
sobre essa mesma questão.

Quando reconhecemos perante os alunos
que não temos as respostas todas

não só ficamos mais humanos
perante eles,

como lhes mostramos que os adultos
têm um longo caminho a percorrer,

no que se trata de aprender 
as questões de igualdade.

Voltando um pouco atrás,
escrevi uma lição sobre o consentimento.

Para algumas pessoas,
isso foi muito interessante

porque propus este tema
que parecia tabu e assustador

e desmontei-o de um modo
acessível aos jovens alunos.

Contudo, para outras pessoas,

a ideia de consentimento
está tão profundamente ligada ao sexo,

e o sexo é um assunto tão tabu,

que ficam muito pouco à vontade.

Mas os meus alunos são do 3.º ano

por isso não falamos de sexo na aula.

Mas eu queria que eles percebessem

que todas as pessoas
têm diferentes fronteiras físicas

que as tornam confortáveis.

E a inteligência social e emocional
que é precisa

para ler as palavras e os tons
e a linguagem corporal duma pessoa

são competências que precisam
de ser ensinadas explicitamente,

do mesmo modo que ensinamos coisas
como a leitura e a matemática.

Esta lição não é reservada a alunos
de uma só demografia.

Coisas como questionar,
fazer observações e pensamento crítico

são coisas que qualquer aluno
de qualquer etnia

de qualquer origem, língua,
poder económico ou sítio onde mora,

devia aprender na escola.

Também, evitar deliberadamente
estas conversas

diz muito aos nossos alunos

porque os miúdos reparam quando
os professores, quando os manuais

deixam de lado a voz e a experiência

de pessoas como as mulheres
ou as pessoas de cor.

O silêncio fala alto.

Perguntei há pouco tempo
à minha turma do 3.º ano,

o que é que eles diriam aos adultos
que acham que eles são jovens demais

para aprenderem questões de igualdade.

Embora seja uma pequena amostra
dos meus 25 alunos,

todos eles concordaram

que não só são capazes
de ter estas conversas,

como acham que têm o direito de aprender,
como um direito e não um privilégio.

Nas palavras deles:

"Somos suficientemente crescidos
para saber essas coisas,

"porque esses problemas
acontecem onde vivemos.

"E temos o direito de falar sobre eles

"porque serão a nossa vida no futuro".

Obrigada.

(Aplausos)