Selama Perang Dunia I, salah satu kengerian dalam perang parit
adalah gas kuning beracun yang disebut gas mustard.
Bagi mereka yang malangnya terpapar,
gas itu menjadikan udara mustahil dihirup, membakar mata mereka,
dan menyebabkan lepuhan kulit yang besar pada area yang terpapar.
Ilmuwan mati-matian mencoba untuk membuat penawar untuk senjata kejam ini.
Dalam prosesnya, mereka menemukan bahwa gas itu sangat merusak sumsum tulang
pada prajurit yang terkena,
menghentikan kemampuannya untuk membuat sel darah.
Walau efeknya mengerikan, ilmuwan mendapat sebuah gagasan.
Sel kanker memiliki karakter yang sama dengan sumsum tulang:
keduanya bereplikasi dengan cepat.
Jadi, bisakah salah satu kekejian perang
menjadi juara dalam perang melawan kanker?
Peneliti di tahun 1930-an meneliti ide ini
dengan menyuntikkan senyawa yang diturunkan dari gas mustard
ke dalam pembuluh darah vena pada pasien kanker.
Butuh waktu dan banyak percobaan
untuk menemukan perawatan efektif dengan efek samping minimal.
Namun, di akhir Perang Dunia II,
mereka menemukan apa yang kemudian dikenal sebagai obat kemoterapi pertama.
Sekarang, ada lebih dari 100 jenis obat.
Obat kemoterapi disajikan berupa pil dan suntikan
serta menggunakan "agen sitotoksik", yaitu senyawa yang beracun bagi sel hidup.
Pada dasarnya, obat-obatan ini menyebabkan beberapa tingkat kerusakan
pada semua sel dalam tubuh,
bahkan pada sel-sel yang sehat.
Tetapi, mereka menunjukkan efek terkuatnya pada sel-sel yang membelah dengan cepat,
yang merupakan ciri khas kanker.
Contohnya obat-obatan kemoterapi pertama
yang masih digunakan sampai sekarang dan disebut zat alkilasi.
Zat itu disuntikkan ke dalam aliran darah
yang mengedarkannya ke seluruh sel yang ada dalam tubuh.
Begitu masuk ke dalam sel, saat sel membongkar DNA untuk menyalinnya,
zat itu merusak unit-unit penyusun heliks ganda dari DNA,
yang dapat menyebabkan kematian sel, kecuali jika kerusakan telah diperbaiki.
Karena sel kanker menggandakan diri dengan cepat,
mereka menerima zat alkilasi dalam konsentrasi tinggi,
dan DNA mereka sangat sering terbuka dan jarang diperbaiki.
Jadi, lebih banyak sel kanker yang mati daripada kebanyakan sel lainnya
yang punya waktu untuk memperbaiki DNA yang rusak
dan tidak terpapar jumlah zat alkilasi setinggi sel kanker.
Bentuk lain kemoterapi melibatkan senyawa yang disebut stabilisator mikrotubulus.
Sel-sel memiliki tabung kecil
yang merangkai diri untuk membantu pembelahan sel dan replikasi DNA,
kemudian terurai kembali.
Ketika stabilisator mikrotubulus masuk ke dalam sel,
mereka mencegah penguraian tabung kecil tersebut.
Hal itu mencegah sel menyelesaikan pembelahannya,
sehingga menyebabkan kematian sel.
Ini hanyalah dua contoh dari enam kelas obat kemoterapi
yang kini kita gunakan untuk mengobati kanker.
Namun, meskipun manfaatnya besar, kemoterapi memiliki satu kelemahan besar:
ia merusak sel sehat lainnya dalam tubuh
yang secara alami harus memperbarui dengan cepat.
Folikel rambut, sel dalam mulut, lapisan gastrointestinal,
sistem reproduksi, dan sumsum tulang terkena dampak besarnya seperti kanker.
Mirip dengan sel kanker,
reproduksi yang cepat pada sel-sel normal ini
berarti bahwa mereka memakai sumber daya lebih sering
dan karenanya lebih banyak terpapar pada efek obat kemo.
Hal itu mengakibatkan efek samping yang umum dari kemoterapi,
termasuk kerontokan rambut, keletihan, mandul, mual, dan muntah.
Dokter biasanya memberi opsi resep untuk membantu mengatasi efek samping itu,
seperti obat anti mual yang kuat.
Untuk kerontokan rambut,
alat yang disebut topi pendingin dapat membantu
menurunkan suhu sekitar kepala dan menyempitkan pembuluh darah,
untuk membatasi jumlah obat kemoterapi yang masuk ke dalam folikel rambut.
Setelah satu seri pengobatan kemoterapi selesai,
jaringan sehat yang telah sangat terpengaruh oleh obat
akan pulih dan mulai memperbarui seperti biasa.
Di tahun 2018 saja, lebih dari 17 juta orang di seluruh dunia
menerima diagnosis kanker.
Tetapi, kemoterapi dan perawatan lain telah mengubah pandangan banyak orang.
Ambil fakta bahwa hingga 95% orang dengan kanker testis
bertahan hidup berkat kemajuan dalam pengobatan.
Bahkan, pada penderita leukemia myeloid akut,
yaitu suatu kanker darah yang agresif,
sekitar 60% pasien di bawah umur 60 tahun sukses mencapai remisi
setelah fase pertama pengobatan kemoterapi mereka.
Para peneliti masih mengembangkan pencegahan yang lebih tepat
yang hanya menyasar sel kanker yang dituju.
Ini akan meningkatkan tingkat kelangsungan hidup,
mengurangi bahaya terhadap jaringan sehat,
sehingga alat terbaik yang kita miliki dalam memerangi kanker ini
menjadi lebih baik lagi.