Quando compare un nuovo patogeno,
il nostro corpo e i nostri sistemi sanitari diventano vulnerabili.
In tempi come questi, c'è urgente bisogno di un vaccino
per creare un'immunità diffusa con la minor perdita di vite possibile.
Quindi, quanto velocemente possiamo sviluppare un vaccino
quando ne abbiamo più bisogno?
In generale lo sviluppo di un vaccino si divide in tre fasi.
Nella ricerca esplorativa, gli scienziati sperimentano approcci differenti
per trovare progetti di vaccino sicuri e replicabili.
Una volta vagliati in laboratorio, sono sottoposti a sperimentazione clinica,
con cui si valutano sicurezza, efficacia ed effetti collaterali del vaccino
su varie fette di popolazione.
Infine, c'è la produzione,
in cui i vaccini vengono prodotti e distribuiti per l'uso pubblico.
Normalmente questo processo richiede dai 15 ai 20 anni.
Ma durante una pandemia, i ricercatori impiegano numerose strategie
per terminare ogni fase il più presto possibile.
La ricerca esplorativa è probabilmente la più flessibile.
L'obiettivo di questa fase è di trovare un modo sicuro
per introdurre il virus o il batterio nel nostro sistema immunitario.
Ciò dà al nostro corpo l'informazione necessaria per creare anticorpi
capaci di lottare contro un'infezione reale.
Ci sono molti modi per scatenare una risposta immunitaria in sicurezza,
ma, in generale, i metodi più efficaci sono anche i più lenti da produrre.
Il tradizionale vaccino attenuato crea una resistenza a lungo termine
ma si basa su ceppi virali indeboliti
che devono essere coltivati in tessuti non umani per lunghi periodi di tempo.
I vaccini inattivati prevedono un approccio più veloce,
con l'applicazione diretta di calore, acido o radiazioni,
per indebolire il patogeno.
Anche i vaccini a subunità,
che iniettano frammenti innocui di proteine virali,
possono essere creati velocemente.
Ma queste tecniche più veloci producono una resistenza meno robusta.
Questi sono solo tre dei numerosi tipi di vaccino,
ognuno con dei pro e dei contro.
Per nessun approccio è garantita l’efficacia
e necessitano tutti di lunghe ricerche.
Quindi il modo migliore per velocizzare le cose
è che tanti laboratori lavorino su più progetti contemporaneamente.
Questa strategia nello stile di una corsa al traguardo
ha prodotto il primo vaccino testabile contro Zika in sette mesi
e il primo vaccino testabile contro il COVID-19 in soli 42 giorni.
Il fatto che il vaccino sia testabile non significa che sarà efficace.
Ma i modelli reputati sicuri e facili da replicare
possono passare alla sperimentazione clinica
mentre altri laboratori continuano a valutare le alternative.
Che un vaccino testabile sia prodotto in quattro mesi o quattro anni,
il passo successivo è spesso lo stadio di sviluppo più lungo e imprevedibile.
La sperimantazione clinica consiste di tre fasi,
ognuna con diversi test.
La fase I si focalizza sull'intensità della risposta immunitaria innescata
e mira a determinare la sicurezza e l'efficacia del vaccino.
Gli studi della fase II si concentrano sullo stabilire il giusto dosaggio
e la tabella di somministrazione su una popolazione più ampia.
La fase III è volta a verificare la sicurezza
nella popolazione che maggiormente userà il vaccino,
individuando anche i rari effetti indesiderati e le reazioni negative.
Dato il numero di variabili e l'attenzione alla sicurezza a lungo termine,
è incredibilmente difficile accelerare la sperimentazione clinica.
In circostanze estreme,
i ricercatori eseguono molti test contemporaneamente, dentro un'unica fase.
Ma devono comunque rispettare rigorosi criteri di sicurezza prima di procedere.
Ogni tanto i laboratori possono velocizzare il processo
sfruttando trattamenti precedentemente approvati.
Nel 2009, dei ricercatori hanno adattato il vaccino influenzale per trattare l'H1N1
producendo in soli sei mesi un vaccino ad ampia disponibilità.
Tuttavia, questa tecnica funziona solo se si ha a che fare con patogeni familiari
per cui ci sono progetti di vaccini consolidati.
Dopo aver superato gli studi della fase III,
l'autorità nazionale di regolamentazione riesamina i risultati
e approva i vaccini sicuri per la produzione.
Ogni vaccino ha una miscela unica di componenti biologiche e chimiche
che richiede stabilimenti specializzati per la produzione.
Per dare il via alla produzione subito dopo l'approvazione,
i piani di produzione devono essere fatti in parallelo alla ricerca e ai test.
Ciò richiede una costante coordinazione tra i laboratori e i produttori,
così come risorse per gestire modifiche improvvise del progetto,
anche se ciò dovesse significare la vanificazione di mesi di lavoro.
I progressi nella ricerca esplorativa e nella produzione, col tempo,
dovrebbero rendere il processo più veloce.
Studi preliminari sostengono che i futuri ricercatori
potrebbero riuscire a combinare il materiale genetico di virus differenti
in uno stesso progetto di vaccino.
Questi vaccini basati sul DNA e sull'mRNA possono velocizzare drasticamente
tutte le fasi di produzione del vaccino.
Ma fin quando non ci sarà una svolta,
la migliore strategia è che i laboratori collaborino
e lavorino in parallelo su approcci differenti.
Condividendo conoscenze e risorse,
gli scienziati possono "dividere e conquistare" qualsiasi patogeno.