Ketika muncul sebuah patogen baru,
tubuh dan sistem kesehatan kita menjadi rentan.
Di saat seperti ini, ada kebutuhan mendesak akan vaksin
guna menyebarluaskan kekebalan dengan korban jiwa yang minimal.
Jadi seberapa cepat kita dapat mengembangkan vaksin saat terdesak?
Pengembangan vaksin secara umum dapat dibagi menjadi tiga fase.
Dalam penelitian percobaan, para ilmuwan bereksperimen dengan berbagai pendekatan
untuk menemukan desain vaksin yang aman dan dapat direplika.
Setelah diperiksa di laboratorium, mereka memasuki pengujian klinis,
di mana vaksin dievaluasi untuk keamanan, kemanjuran, dan efek samping
di berbagai populasi.
Terakhir, kegiatan manufaktur,
tempat di mana vaksin diproduksi dan didistribusikan untuk keperluan umum.
Dalam kondisi normal, proses ini rata-rata membutuhkan waktu 15 hingga 20 tahun.
Namun saat pandemi, peneliti menggunakan banyak strategi
untuk bergerak melalui setiap tahap secepat mungkin.
Penelitian eksploratif mungkin metode yang paling fleksibel.
Tujuan dari tahap ini adalah untuk menemukan cara yang aman
untuk memperkenalkan sistem kekebalan tubuh kita pada virus atau bakteri,
memberikan tubuh kita informasi yang dibutuhkan untuk membuat antibodi
mampu melawan infeksi yang sebenarnya.
Ada banyak cara untuk memicu respon kekebalan ini dengan aman,
tetapi desain yang paling efektif biasanya juga paling lambat diproduksi.
Vaksin tradisional yang dilemahkan membuat daya tahan jangka panjang.
Namun mereka bergantung pada jenis virus yang melemah
yang harus dibudidayakan dalam jaringan nonmanusia dalam jangka waktu yang lama.
Vaksin yang tidak diaktifkan memiliki pendekatan yang jauh lebih cepat,
langsung menerapkan panas, asam, atau radiasi untuk melemahkan patogennya.
Vaksin sub-unit, yang menyuntikkan fragmen protein virus yang tak berbahaya,
juga bisa dibuat dengan cepat.
Tetapi teknik yang lebih cepat ini menghasilkan ketahanan yang kurang kuat.
Ini baru tiga dari banyak desain vaksin,
masing-masing dengan pro dan kontra mereka sendiri.
Tidak ada pendekatan yang dijamin berhasil,
dan semuanya membutuhkan penelitian yang memakan waktu.
Jadi cara terbaik untuk mempercepat proses adalah melalui berbagai lab
yang mengerjakan model berbeda secara simultan.
Strategi lomba habis-habisan ini
menghasilkan vaksin Zika pertama yang dapat diuji setelah 7 bulan,
dan vaksin COVID-19 pertama yang dapat diuji hanya setelah 42 hari.
Dapat diuji bukan berarti vaksin ini akan berhasil.
Namun model yang dianggap aman dan mudah direplika
dapat pindah ke pengujian klinis ketika lab lain terus mengeksplorasi alternatif.
Terlepas dari vaksin diuji akan diproduksi dalam empat bulan atau empat tahun,
tahap selanjutnya sering kali menjadi tahap yang terlama dan paling tak terduga.
Pengujian klinis terdiri dari tiga fase, masing-masing terdiri dari banyak uji coba
Uji coba fase I berfokus pada intensitas dari respons imun yang dipicu,
dan mencoba memastikan bahwa vaksinnya aman dan efektif.
Percobaan fase II fokus pada penentuan dosis dan jadwal pengiriman yang tepat
ke populasi yang lebih luas.
Dan uji coba Tahap III menentukan keamanan
di seluruh populasi yang pertama kali menggunakan vaksin,
sambil mengidentifikasi efek samping yang jarang terjadi dan reaksi negatif.
Mengingat banyaknya variabel dan berfokus pada keamanan jangka panjang,
sangat sulit untuk mempercepat uji klinis.
Dalam keadaan ekstrim, peneliti menjalankan banyak percobaan
dalam satu fase pada saat yang sama.
Namun mereka harus memenuhi kriteria keamanan yang ketat sebelum melanjutkan.
Terkadang, laboratorium bisa mempercepat proses ini dengan memanfaatkan
laporan yang telah disetujui sebelumnya.
Tahun 2009, para peneliti mengadaptasi vaksin flu musiman untuk mengobati H1N1—
memproduksi vaksin yang tersedia secara luas hanya dalam enam bulan.
Tapi teknik ini hanya berfungsi ketika bertemu patogen yang sudah dikenal
yang mempunyai desain vaksin yang sudah mapan.
Setelah percobaan Fase III sukses, otoritas regulasi nasional
meninjau hasilnya dan menyetujui vaksin yang aman untuk diproduksi.
Setiap vaksin memiliki campuran komponen biologi dan kimia unik
yang membutuhkan jalur khusus untuk bisa diproduksi.
Untuk memulai produksi segera setelah vaksin disetujui,
rencana produksi harus dirancang bersamaan dengan penelitian dan pengujian.
Ini membutuhkan koordinasi yang konstan antara laboratorium dan produsen,
serta kemampuan untuk beradaptasi pada perubahan mendadak dalam desain vaksin—
bahkan jika itu berarti membuang hasil kerja berbulan-bulan.
Seiring waktu, kemajuan dalam penelitian eksploratif dan manufaktur
akan membuat proses ini lebih cepat.
Studi terdahulu menunjukkan bahwa peneliti masa depan
mungkin bisa menukar materi genetik dari berbagai virus
ke dalam desain vaksin yang sama.
Vaksin berbasis DNA dan mRNA ini bisa secara dramatis mempercepat
ketiga tahap produksi vaksin.
Namun sebelum terobosan itu terjadi,
strategi terbaik kita adalah bagi lab di seluruh dunia untuk bekerja sama
dan bekerja bersamaan dengan pendekatan yang berbeda.
Dengan berbagi pengetahuan dan sumber daya,
ilmuwan dapat mengklasifikasikan dan menaklukkan patogen apa pun.