Quand un agent pathogène apparaît
nos corps et systèmes de santé deviennent vulnérables.
Dans des moments comme celui-ci, il est urgent de disposer d'un vaccin
pour créer une immunité généralisée et limiter les pertes humaines.
À quelle vitesse peut-on créer des vaccins quand on en a le plus besoin ?
Le développement d'un vaccin comprend généralement trois phases.
Dans la recherche, les scientifiques expérimentent différentes approches
afin de trouver des modèles de vaccin sûrs et reproductibles.
Une fois vérifiés en laboratoire, ils font l'objet d'essais cliniques
où sont testés la sécurité, l'efficacité et les effets secondaires des vaccins
sur différentes populations.
Enfin, il y a la fabrication,
lors de laquelle les vaccins sont produits et distribués au public.
Normalement, cela prend en moyenne entre 15 et 20 ans.
Mais pendant une pandémie, les chercheurs recourent à de nombreuses stratégies
pour passer d'une étape à l'autre le plus rapidement possible.
La recherche est certainement l'étape la plus souple.
Le but de cette étape est de trouver un moyen sûr
d'exposer notre système immunitaire au virus ou à la bactérie.
Cela donne à notre corps les informations nécessaires
pour créer des anticorps capables de lutter contre une infection
On peut déclencher en toute sécurité cette réponse immunitaire de nombreuses façons,
mais les modèles les plus efficaces sont souvent les plus longs à produire.
Les vaccins traditionnels atténués créent une résistance de longue durée.
Mais ils reposent sur des souches virales affaiblies
qui doivent être longtemps cultivées dans des tissus non-humains.
Les vaccins inactivés sont beaucoup plus rapides
car la chaleur, l'acide ou les radiations agissent vite contre l'agent pathogène.
Les vaccins de sous-unités, qui injectent des fragments inoffensifs
de protéines virales, peuvent aussi être rapidement créés.
Mais ces techniques plus rapides diminuent leur résistance.
Ce ne sont là que trois des nombreux modèles de vaccins,
chacun ayant avantages et inconvénients.
Aucune approche unique n'est garantie de fonctionner
et toutes nécessitent de très longues recherches.
La meilleure façon d'accélérer les choses pour de nombreux laboratoires
est donc de travailler sur différents modèles à la fois.
Ce genre de stratégie a permis de produire
le premier vaccin testable contre Zika en 7 mois
et le premier vaccin testable contre le COVID-19 en 42 jours.
Être testable ne signifie pas que ces vaccins fonctionneront.
Mais des modèles qui sont jugés sûrs et facilement reproductibles
peuvent passer aux essais cliniques, tandis que d'autres laboratoires
continuent à explorer des alternatives.
Quand bien même un vaccin testable est produit en 4 mois ou en 4 ans,
l'étape d'après est souvent la plus longue et imprévisible du développement.
Les essais cliniques comportent trois phases avec de nombreux tests.
Les tests de la phase 1 se concentrent sur l'intensité de la réponse immunitaire
et tentent de vérifier que le vaccin est sûr et efficace.
Ceux de la phase 2 précisent le dosage et l'échéance de la distribution du vaccin
à travers une population plus large.
Enfin, ceux de la phase 3 déterminent
l'innocuité du vaccin au sein de la population l'ayant testé
et identifient les rares effets secondaires et réactions négatives.
Étant donné le nombre de variables et l'accent mis sur la sécurité à long-terme,
il est très difficile d'accélérer les essais cliniques.
Dans des circonstances extrêmes, les chercheurs peuvent mener
de nombreux tests dans une seule phase à la fois.
Mais ils doivent répondre à des critères de sécurité stricts avant de continuer.
Parfois, les laboratoires peuvent accélérer le processus
en s'aidant de traitements déjà approuvés.
En 2009, des chercheurs ont adapté le vaccin contre la grippe saisonnière
afin de traiter la grippe H1N1,
produisant un vaccin largement disponible en seulement six mois.
Pourtant, cette technique ne marche que pour traiter des agents pathogènes connus
ayant des modèles de vaccins bien établis.
Si les essais de phase 3 sont concluants, une autorité réglementaire nationale
examine les résultats et approuve la fabrication des vaccins.
Chaque vaccin possède un mélange unique de composants biologiques et chimiques
qui nécessite une pipeline spécialisée pour pouvoir être produit.
Afin de commencer la production dès la validation du vaccin,
les plans de fabrication sont conçus parallèlement à la recherche et aux tests.
Cela nécessite une coordination constante entre les laboratoires et les fabricants,
ainsi que des ressources pour s'adapter aux changements soudains de conception,
même si cela implique l'anéantissement de mois de travail.
Avec le temps, les progrès de la recherche et de la fabrication
devraient permettre de réaliser le processus plus vite.
Des études préliminaires suggèrent que les chercheurs futurs
devraient être capables d'échanger le matériel génétique de différents virus
dans le même modèle de vaccin.
Ces vaccins à base d'ADN et d'ARNm pourraient considérablement accélérer
les trois étapes de la production d'un vaccin.
Mais avant l'arrivée de tels changements,
notre meilleure stratégie est que les laboratoires du monde entier coopèrent
et travaillent conjointement sur des approches différentes.
En partageant leurs connaissances et leurs ressources,
les scientifiques peuvent venir à bout de n'importe quel agent pathogène.